近日，美國一名 44 歲的男子接受了基因治療。與以往基因治療不同的是，醫生們通過靜脈注射，直接將矯正基因及相關基因修飾工具導入該男子體內，在 DNA 的正確位置插入矯正基因。這是史上首次直接在患者體內實施基因編輯過程的基因治療，其目的是治療該男子患有的罕見遺傳病亨特氏綜合症（Hunter syndrome）。
在體基因編輯
基因治療的通常流程是取出患者細胞，在實驗室中矯正細胞中的基因缺陷，獲得正常細胞，培養後，將正常的細胞重新導入患者體內。
而在 Brian Madeux 的案例中，醫生們沒有取用他的細胞，而是直接將矯正基因和相關工具一次性注入 Madeux 體內。醫生使用的基因編輯工具稱為「鋅指核酸酶」（zinc finger nucleases），它就像分子剪刀一樣，可以尋找並在特定位點切開 DNA。
整個療法包括三部分：矯正基因和兩個鋅指蛋白。每個部分的 DNA 引導指令存儲在一個改造的病毒中。這種病毒已經失去感染能力，只是作為載體，將基因編輯所需工具攜帶入人體內。Madeux 通過靜脈注射接受了幾十億個拷貝。到達肝臟後，細胞會利用病毒中的引導指令，製造必要的工具，切開 DNA，插入矯正基因，然後再將DNA連接起來。插入的矯正基因隨後發揮功能，達到治療疾病的目的。
就 Madeux 的案例而言，他患有亨特氏綜合症，DNA 中缺少製造一種酶的基因，因此無法完全降解某些碳水化合物。一些中間代謝物在體內累積，對人體造成傷害。基因治療後，矯正基因可以指導細胞合成所需的酶，發揮正常功能。
利弊權衡
基因治療是一個相對較新的領域，早些年間曾飽受安全問題的困擾。人們的第一個擔憂來自載體病毒，它可能引發免疫系統攻擊。最嚴重的案例發生於 1999 年，當時 18 歲的 Jesse Gelsinger 接受基因治療後，死於該原因。不過 Madeux 的治療使用了另一種病毒，這種病毒在其他的實驗中被證明安全得多。
第二個擔憂是在 DNA 中插入新基因可能對其他原有基因產生不可預知的影響。但這很大程度上決定於新基因的插入位點。如果可以準確引導並控制新基因插入正確的位點，就不會造成負面影響。
第三個擔憂是載體病毒是否會攜帶新基因到達目標之外的身體部位，如心臟，甚至進入卵子或精子，從而有可能影響下一代。醫生解釋說，由於內在的遺傳保護機制，治療只會發生在肝臟，即只有肝臟細胞的 DNA 中才會插入新基因。這好比種子發芽，只有在適宜的環境中才會發生。
因此，雖然基因編輯有以上潛在的風險，但通過技術手段和動物測試，可以確保治療的安全性。此外，一些疾病，像 Madeux 患的亨特氏綜合征，從本質上是無法治癒的。全球亨特氏綜合征的患者不到一萬人，很多在年幼時便已去世。很多患者不得不困於輪椅，終生依賴父母照顧。患者經常出現感冒、耳部感染、面部特徵彎曲、聽力喪失、心臟問題、呼吸障礙、皮膚和眼部疾病、骨和關節疾病等等一系列癥狀。
美國國立衛生研究院委員會批准了這項治療，其中的波士頓科學家 Howard Kaufman 博士說，一應保護措施隨時候命，確保安全性，動物實驗非常鼓舞人心。基因編輯的前景和益處非常大，不應該因噎廢食，研究應該向前推動。Kaufman 說：「現在不是害怕的時候」。
評價與展望
Madeux 在加利福尼亞奧克蘭醫院接受了治療，治療效果的跡象將於一個月後出現，三個月後將有測試確認療效。
作為史上首位接受在體基因治療的人類，Madeux 感到充滿希望。雖然這無法改變疾病已經對身體造成的傷害，但能阻止病情繼續惡化。矯正基因將一直留存在 Madeux 體內，發揮應有的功能。
如果這項治療成功，它將大大促進基因治療領域的發展。由於新基因的插入位點可以準確控制，治療的安全性和效果都會提高。如果將治療擴展到其他遺傳疾病，將為更多患者帶來希望。
參考資料：
Marchione M, US scientists try 1st gene editing in the body, Associated Press, Nov 15, 2017