原產於摩洛哥的類仙人掌植物「龍骨木」（又名樹脂大戟），是世界上辣度最高的植物。科學家發現，其內含物質可直接破壞痛覺神經末梢，以緩解疼痛，或許能製成強效止痛劑，以幫助安寧療護及重症患者的疼痛控制。
根據史高維爾辣度指標（Scoville Scale of Hotness），龍骨木的活性成分「樹脂毒素」（reiniferatoxin，RTX）辣度高達 160 億單位。比世界最辣的卡羅萊納死神辣椒（Carolina reaper）辣 1 萬倍，比哈瓦納辣椒辣 4.5 萬倍，比墨西哥辣椒還要辣 450 萬倍。
止痛機轉
龍骨木所含的樹脂毒素是一種類辣椒素，但比辣椒素還要強 500 到 1000 倍，可讓咀嚼龍骨木的哺乳類動物失去行為能力。而這種毒素也是一種具有前景的止痛劑。將樹脂毒素注射到疼痛的關節，就能破壞傳輸痛覺的神經末端。因此，醫學界可以用這種毒素製成更有效的止痛劑，以取代鴉片類止痛劑。
人體充滿各種感覺神經元。有些對輕觸特別敏感，有些能傳遞關節位置改變的訊號，而有些只能對組織受傷或是燒傷等刺激產生反應。樹脂毒素不會無故破壞全部的神經元，這種毒素只結合特定痛覺神經末梢的受器 TRPV1（Transient Receptor Potential Cation Channel subfamily V member 1）。當樹脂毒素結合 TRPV1 受器，能將神經細胞的離子通道打開，讓成堆的鈣離子湧入，使得神經細胞因為中毒而失去活性。
但樹脂毒素不會影響其他感覺神經元，因為樹脂毒素對 TRPV1 受器具有高度的專一性。美國加州大學聖地牙哥分校（UC San Diego）麻醉學兼藥理學教授湯尼·亞克希博士（Tony Yaksh）表示：「所以就產生了選擇性，因為它只作用在 TRPV1 受器，而 TRPV1 受器只存在於某些只傳遞痛覺的神經元。因此，我們可以選擇性的消除疼痛，同時不影響其他感覺的傳導，例如輕微觸覺或行走能力。」
因此，如果想要減輕膝蓋疼痛，可以直接將樹脂毒素注射到關節組織。因為注射時會造成劇烈的疼痛，因此必須先對患者進行麻醉。但幾個小時之後，痛覺就會消失，患者的膝蓋最終將對疼痛失去知覺。
疼痛控制
研究人員已經在狗身上完成實驗。美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）麥可爾·亞達蘿拉博士（Michael Iadarola）表示，這種方法相當有效，實驗之前動物原本跛行，注射後可以四處奔跑，而且效果比預期的更久，其平均值約為五個月。其中一隻狗的效果甚至長達 18 個月。
關節注射是非常有針對性的治療方式，而樹脂毒素也有機會應用於癌症患者等範圍更廣泛的慢性疼痛。癌症患者在癌末時經常伴隨劇烈疼痛，或許樹脂毒素也能用於安寧療護。事實上，美國國立衛生研究院正針對骨癌患者進行相關的試驗。
美國國立衛生研究院的麻醉學家安德魯·曼尼斯醫師（Andrew Mannes）表示：「我們使用與脊髓麻醉相同的技術，以樹脂毒素進行治療。但不要真的注射到脊髓中，而是注射到包圍脊柱的液體，因為如果直接注射會造成脊髓損傷。這些患者在接受治療時都必須麻醉，患者清醒後也需要短時間服用止痛劑，這能幫助患者度過療程中最難熬的部分。在接下來的數小時，疼痛會逐漸緩解，最終患者不再感到疼痛。」
在疼痛控制方面，樹脂毒素的工作原理和直接注射到某特定部位（例如膝蓋）的方法並無差異。但因為其注射的範圍位於中樞神經系統，因此更能控制疼痛。
疼痛也有生理意義
疼痛的發生是有原因的，能幫助保護身體免於受到更大的傷害。當疼痛發生時，人們當然想要緩解疼痛感，但如果藥效太強可能會導致其他負面的影響。
膝蓋疼痛的患者，只會麻醉局部部位，所以身體的其他部位還是可以感受到痛覺。對於癌末的患者，則注射在脊柱部位，這能帶給他們更有效的疼痛緩解。美國國立衛生研究院神經外科醫師約翰·黑斯（John Heiss）表示：「我們正在對癌末患者使用這類療法，這些患者已經試過所有方法，但仍無法緩解疼痛。食品藥物管理局（FDA）只准許我們使用在癌末患者身上，因為當你阻止了痛覺及溫度感覺傳遞時，可能會產生其他負面的影響。」
樹脂毒素的專一性
樹脂毒素的療效主要在於其專一性。可將其想像成直接瞄準疼痛的狙擊手，相較之下，鴉片類止痛劑則可類比為手榴彈。鴉片類止痛劑的受器遍佈全身，而不是某種特殊的感覺神經元。曼尼斯醫師表示：「因此當病患使用鴉片類止痛劑時，同時可能產生便秘、鎮靜等副作用，或許也會有呼吸抑制的情形。」
也因此，鴉片類止痛劑需要持續使用，但樹脂毒素則不需要。曼尼斯醫師表示：「只要給藥一次之後，其療效可持續很長時間，因為神經纖維被破壞。但需要注意的是，這個效果無法被加強。不過也因為效果無法加乘，所以沒有成癮的可能性。」
不過，若樹脂毒素製成的藥物未來普及，也不能用於緩解日常的疼痛，因為這是專用於重症的強效藥物。但透過從源頭對疼痛的控制，這種植物或許可以幫助我們減少使用鴉片類藥物，或是其他類似的止痛劑。
參考資料：
- Matt Simonmatt Simon. (2018.Nov. 14). The Chemical Is So Hot It Destroys Nerve Endings-In A Good Way. Wired.