在「青春之泉」的傳說中，人們只要喝下泉水，或者在泉水中沐浴，就能回復青春。這個傳說早在公元前 5 世紀便開始流行。而於中國古代亦有帝王或道士追求長生不老的故事。可見幾千年來，無論古今中外，帝王平民，人們追求年輕長壽，甚至返老還童的願望如出一轍。
可惜，傳說注定只是人們無法達成的美好願望。
返老還童，小鼠先行一步！
但最近，加州索爾克研究所（Salk Institute）的科學家們利用了哺乳動物 DNA 中的「青春之泉」——山中伸彌因子（Yamanaka factors），即四個在胚胎發育中高度活躍的基因，成功延緩甚至逆轉了老化過程。
在該項研究中，重新激活這四個基因後，實驗中小鼠的外貌明顯變得更年輕，而壽命更延長了 30%。正常小鼠體內，這四個基因激活後，器官修復及癒合速度亦加快。
在另一個實驗中，科學家在體外培育的人類皮膚細胞內，激活山中伸彌因子，發現細胞表現得更有活力，更年輕。
樂觀與謹慎
小鼠和人體細胞的實驗結果非常鼓舞人心。「老化也許並非只能單方向進行……讓人類重返年輕比小鼠複雜得多……但至少我們可以確認，老化是動態的，具有可塑性，並不像我們之前認為的那樣難以進行藥物干預。」索爾克基因表達實驗室的比爾蒙提教授（Juan Carlos Belmonte）說道。
此前，科學家雖然可以通過激活山中伸彌因子讓細胞恢復青春，誘導出幹細胞，進而生成器官，但科學家一直擔心這個過程會引致器官缺陷，甚至引發癌症。
不過現在這項研究表明，激活這四個基因後，不但能逆轉老化，更不會引發任何損傷性副作用。
真正的「青春之泉」
既然老化過程易於干預，科學家們的設想是找出一種藥物，模仿山中伸彌因子的作用，延緩甚至逆轉老化。預計尚需 10 年左右，方能進行人體實驗。
可以設想，如果實驗成功，人類將可更長久地享受健康生活；伴隨老化發生的症狀，如失智症、癌症、心臟病的發病率亦將大大降低。
到了那天，人類可以說真正掌握了「青春之泉」的秘密，返老還童不再是夢想。