本月初，一班研究人員發現了一批智人（Homo sapiens）化石，鑑定年份聲稱比現時最古老的智人化石還早出 100,000 年之久，或改寫人類物種的歷史。
研究人員於大西洋海岸附近，位於摩洛哥的一個考古遺址裡，發現了一批智人頭骨、面部和顎骨化石，鑑定結果表示，這批化石竟屬於 31.5 萬年前的早期人類。目前，大部分科學家也認為人類起源於 20 萬年前的東非，但這發現一旦屬實，將把人類起源推前整整 10 萬年。
改寫人類物種歷史
研究的作者認為，這發現推翻人類起源東非的看法，並表示，最早的智人應該是在整個非洲大陸多個地方同時進化。
德國馬克斯普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）所長讓-雅克·哈布林（Jean-Jacques Hublin）解釋：「迄今為止，普遍的看法是，我們的物種迅速地出現在撒哈拉以南的某個『伊甸園』裡。現在，我認為，伊甸園可能便是整個非洲大陸。」
十年挖掘過程
80 年代初，哈布林所長看到了一個發掘於摩洛哥 Jebel Irhoud 遺址的小童下頜骨標本，第一次聽說了這遺址的名字。
90年代，哈布林第一次到訪 Jebel Irhoud，結果發現這個遺址被泥土掩埋了。直到 2004 年他加入了馬克斯普朗克研究所，才終於擁有足夠的時間和資源去進行挖掘。他的團隊租用了一輛拖拉機和推土機，清除了大約 200 立方米的岩石。
在 2000 年代末，研究小組發現了20多個人類骨骼樣本，包括非常完整的顎骨、頭骨碎片和石器。來自與哈布林博士同一個研究所的考古學家丹尼爾·裡希特（Daniel Richter）和考古學家香農·麥克弗倫（Shannon McPherron）領導的一個小組，通過兩種不同的方法記錄了這一遺址和所有人類遺骸的鑑定年份，發現它們的年份介乎 28 萬到 35 萬年前。
尚存疑惑
通過使用碳測年技術，哈布林確信早期的智人曾經生活在 Jebel Irhoud 地區。他說：「這張臉是一張你現在可以在街上看見的臉。」儘管與現代人相比，這古老智人的牙齒明顯較大，但絕對不像尼安德塔人或其他古代人類的牙齒。不過，與後來的智人相比，Jebel Irhoud 人頭蓋骨被拉長，表明這些人的大腦組織結構可能與其他智人有所不同。
研究人員提出，於 Jebel Irhoud 發現的早期人類是一種「非常古老」的物種，生活在北非，直到撒哈拉以南的智人取代了它們。
不過，科學界中也有人反對哈布林的觀點；倫敦大學學院（UCL）的古人類學家瑪利亞·馬提儂-托雷斯（Maria Martinon-Torres ）表示:「智人雖然被人熟知，但直到現在才成為一個物種。」她指出，人類起源於非洲的化石證據稀少，而 Jebel Irhoud 人明顯缺乏一些特征，比如突出的下巴和前額，來使她相信 Jebel Irhoud 屬於智人。
參考資料：
- Hublin, J., Ben-Ncer, A., Bailey, S. E., Freidline, S. E., Neubauer, S., Skinner, M. M., . . . Gunz, P. (2017). New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens. Nature, 546(7657), 289-292.
- Callaway, E. (2017, June). Oldest Homo sapiens fossil claim rewrites our species’ history. Nature News.