「事件視界望遠鏡」( Event Horizon Telescope, EHT ) 計劃有望在今年內分析、統整出人馬座 A 星的觀察結果，這將會是人類天文史上第一張黑洞影像。
不可見的黑洞
黑洞是由大質量恆星因步入演化末期，失去來自核融合等向外膨脹的力量，使得被自身所產生的重力壓縮至一稱為奇異點 ( gravitational singularity ) 的狹小空間。所造成的極大引力，使得任何進入事件視界 ( event horizon ) 的物質，包括光線，皆無法掙脫，有如墜入無底洞般，而得此稱號。
也因其只會吸收，而不反射任何電磁波的特性，一直以來，無論當你聽到「黑洞」二字時，腦中浮現任何曾經看過的圖像，皆是建立在現有對黑洞的物理假說上，所繪製出來的示意圖。
然而，就在今年，我們有望籍著 EHT 取得歷史上第一張黑洞的影像。
首目標：人馬座A星
雖就定義上而言，黑洞並不可見。但黑洞周遭星體或即將墜入其中的物質，因為受到引力劇烈拉扯所噴發出的電磁波，卻可為我們清楚描繪出黑洞的輪廓。
計劃的首個觀測目標，是位在銀河系中心，長久以來疑為黑洞的人馬座A星 ( Sagittarius A*, Sgr A* )。雖然原理簡單，但實際操作上仍有諸多困難需要克服。
「地球大小」的望遠鏡
首先，必須達到極高的放大倍率。EHT 計畫總監夏培．道勒曼 ( Sheperd Doeleman ) 比喻說：「好比你人必須坐在美國東岸的紐約市中心，還要能清楚地數出一顆位在美國西岸洛杉磯的高爾夫球上，有多少凹槽。」
再者，為了排除在觀測星體與地球間的種種干擾，該計畫需要一個實際如地球大小的望遠鏡。而這正也是 EHT 計劃的精妙所在。
EHT並非「單一」個巨型的望遠鏡，而是藉由分散地球各處的天文觀測站，同時、同步地觀測特定星體，事後再將所有蒐集的資料分析、統整，最終疊加出一幅清晰的黑洞圖像。
銀河系起源
然其在天文學上的重要性，卻絕非僅止於此。銀河系中心的黑洞，一般相信與整個銀河系的起源與演化息息相關。能一探其中奧妙，也意味著對於我們自身身處其中的銀河系，亦將有更進一步的認識。
去年 ( 2017 ) 四月，EHT 已實際投入測試，八座望遠鏡同時觀測人馬座A星。所有資料已於 12 月彙整，相關分析現正進行中。接下來的 12 個月，終於，人類或可初睹黑洞—這宇宙中最詭譎的假設星體。
參考資料：
- Jotham, I. (2018, January 15). We may get the first-ever image of a black hole this year. International Business Times.
- Official website of Event Horizon Telescope.