近日，俄羅斯聯盟號火箭成功發射一顆具爭議性的人造衛星，這顆衛星在打開反射鏡之後，將成為夜空最閃亮的一顆星，並可能阻礙天文觀測。
會發亮的人造衛星
這顆名為「燈塔」（Mayak）的人造衛星，由莫斯科國立機械工程大學（MAMU）的研究團隊研發，並透過俄羅斯群眾募資網站 Boomstarter 集資約 3 萬美金的經費。2016 年年初「 燈塔」首次對外曝光，並已在今年 7 月 14 日從哈薩克的貝科奴太空發射場，與其他 72 顆衛星一起升空，預計將會在軌道上停留一個月。目前已經能從 Heavens Above 網站查詢其軌道資訊。
「燈塔」是立方體形狀的微型衛星，只有一條麵包的大小，重量不到 4 公斤。為了反射太陽光線，當「燈塔」抵達地球上空約 600 公里的預定軌道後，會打開金字塔狀的反射鏡。這個反射鏡是由超薄高分子膜製成，厚度僅為人類頭髮的 20 分之一，總面積則達 16 平方公尺。
團隊的公關經理 Oksana Klichnikova 表示，他們預計「燈塔」將在升空後幾天內打開反射裝置，並由位於歐亞邊界高加索地區的地面站進行追蹤。根據團隊的估計，屆時「燈塔」將會以 -10 星等的亮度在夜空中發光，亮度僅次於太陽和月亮。
干擾天文觀測
天文學家在觀測星空時，有時會受到太空中其他人造物體的影響，包括偶爾因為反射太陽光而發亮的人造衛星。因此，如果「燈塔」的反射鏡成功開啟，肯定會影響天文學家的觀測，甚至對一些全天候觀測太空的天文裝置造成更大的問題。
英國基爾德（Kielder）天文台的前副主任尼克·豪斯（Nick Howes）在接受外國科學網站採訪時表示：「我們為了讓地球周圍的天空保持黑暗，付出了極大的努力，然而這一切都將會被這顆衛星毀了，我覺得非常失望。」
不過，並非所有的天文學家都認為「燈塔」是個干擾，匹茲堡大學物理天文系教授麥可·伍德-瓦賽（Michael Wood-Vasey）博士就表示：「這顆衛星對天文學家來說，應該不會造成太大的影響。」
軌道清除作業
此外，該團隊還表示，此任務的目標除了讓衛星發亮，以激發人們對太空探測的興趣之外，他們還會使用相關技術測試衛星的軌道清除作業。
衛星反射鏡的大表面積將能造成更大的大氣阻力，使其更快進入地球大氣層進而自我焚毀。在未來，這項技術或許能用於老舊衛星的軌道清除作業，並將有效減少太空垃圾的產生。
資料來源：
- Fazekas, A. (2017, July). Brightest ‘Star’ in the Sky May Soon Be This Russian Satellite. National Geographic.
- O’Callaghan, J. (2017, July). Russian Scientists Just Launched An “Artificial Star” That Could Threaten Astronomy. IFLScience.