天體物理學家麥克·希普克（Michael Hippke）最近指出，若使用現時的通訊科技，從最近的恆星系：半人馬座 α 星接收1 瓦特的訊號，我們必須建造一個直徑 53 公里的接收儀器，這樣的儀器將會比整個紐約市還要大。
但希普克的研究提出，我們或能運用一個稱為重力透鏡（Gravitational Lensing）的效應，利用太陽的引力增強來自外太空探測器的訊號，允許影像從遙遠的半人馬座 α 星（Alpha Centauri）以串流形式發送回地球。最重要的是，能夠實現這個想法的科技已經存在了。
重力透鏡效應
根據愛因斯坦（Albert Einstein）的廣義相對論，當光通過諸如太陽等巨大物體的邊緣時，引力作用會將光線彎曲並匯集到一點。
希普克提出，我們可以將一個直徑 1 公尺的望遠鏡放在距離太陽約 900 億公里遠的位置，然後利用這個望遠鏡中轉星際訊號。
與半人馬座 α 星通訊
在建造外太空通訊設備時，這樣的訊號增強技術非常重要。如果沒有這種技術，我們就必須在地球建造超大型望遠鏡，並將能裝載龐大能源的探測器送到遙遠的外太空。
然而，利用重力透鏡效應，只需要少許能量就能將數據傳回太陽系。希普克表示：「用一支雷射筆就能做到。」而且資料傳輸速度相當快，因此可以傳送圖片和影像，不過目前接收來自半人馬座 α 星的資料串流，仍會有 4 年的延遲時間。
使用現有技術
希普克的構想雖然使用了現有技術，但是要完成任務並不容易，他提案中的望遠鏡，必須比人類有史以來航行最遠的飛行器—航海家 1 號（Voyager 1）航行超過 4 倍的距離。而且，如果望遠鏡與太陽的距離少於 900 億公里，那麼任何的訊號增強效果都會因為太陽的阻擋而消失。
NASA 噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的物理學家斯拉瓦·圖瑞謝夫博士
（Slava Turyshev）評論，希普克的計畫是「有挑戰性，但並非不可能」，「接收訊號的望遠鏡甚至不需要完全靜止，因為它仍能接收到來自距離太陽 3000 億公里遠的訊號。」
圖瑞謝夫博士表示，利用太陽的引力變軌（slingshot）進行引力彈射的話，最快在 25 至 30 年的時間之內，就能把望遠鏡發射到距離太陽 900 億公里的位置。
儘管如此雄心勃勃的計畫面臨到種種挑戰，希普克表示，人類已經建造出比他的提案更大的太空望遠鏡。他說：「這比建造哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）要容易多了。」
雖然我們目前還無法到其他恆星系使用這種技術，但總有一天，我們將需要這種技術協助星際間的溝通。只要建設這樣的通訊網路，人類便有可能衝出太陽系，繼續探索神秘的太空。
參考資料：
- Hippke, M. (2017). Interstellar communication. II. Application to the solar gravitational lens. ArXiv. retrieved from arxiv.org/abs/1706.05570
- Emspak, J. (2017, June). Sun’s gravity could power interstellar video streaming. New Scientist.