在法國國家科學研究中心，研究人員用神經刺激的方法，讓一位處於植物人狀態達 15 年之久的男子出現意識的跡象。該患者遠沒有完全清醒，但該案例表明，即使過了 15 年之久的時間，植物人仍然有可能恢復意識。
刺激迷走神經
患者處於植物人狀態的時間越久，就越難恢復。在這項研究中，Angela Sirigu 博士選定的患者在 20 歲時經歷了一場車禍，之後的 15 年便一直處於無反應（unresponsive）狀態。
研究人員選擇刺激迷走神經，它連接大腦和腸道及身體其他部分。之前的研究表明，迷走神經在人們從睡眠中覺醒起作用，並能使人保持清醒。刺激迷走神經，對抑鬱或癲癇患者有益。因此，Sirigu 博士想到，或許迷走神經對無意識患者也有作用。
研究人員用一毫安的電流刺激該男子的迷走神經。一個月後，該男子恢復了部分意識。他可以按照要求轉動頭部；眼睛能夠跟蹤移動的物體；有人在旁邊閱讀時，他可以保持更長時間的清醒狀態。當其他人的頭部快速靠近時，他會自發睜大雙眼。
目前，醫生已將患者狀態從「無反應」提升至「微弱意識」（minimal consciousness）。
大腦活動性提高
腦電圖（electroencephalogram，EEG）表明該患者的大腦活動性增強，包括表徵清醒狀態的theta波。皮層和皮層下部的代謝活動也增強，表明該部分大腦細胞需要更多能量。
迷走神經通過誘導去甲腎上腺素（norepinephrine，或 noradrenaline）的釋放來影響大腦。去甲腎上腺素是一種神經遞質，可以增強大腦不同區域之間的信息共享。
此前，如果一年之內意識狀況沒有提高，便可認定為不可能恢復。然而這項研究表明，即使看上去毫無希望，大腦可塑性和大腦修復仍然是有可能的。毫無疑問，這給患者親友帶來極大的希望和慰藉。
此外，這項研究還揭示了大腦中意識產生的部位。研究人員認為頂葉（parietal）皮層在不同大腦區域間的神經活動擴展起重要作用，需要進一步研究。
參考資料：
- Corazzol, M., Lio, G., Lefevre, A., Deiana, G., Tell, L., André-Obadia, N., . . . Sirigu, A. (2017). Restoring consciousness with vagus nerve stimulation. Current Biology, 27(18). doi:10.1016/j.cub.2017.07.060