地質學家根據最新的衛星數據和岩石樣本，劃分出非洲、歐亞大陸、北美洲、南美洲、南極洲及澳大利亞洲之外的第七大洲——西蘭洲（Zealandia，或稱西蘭大陸），可能為該地區帶來經濟和地緣政治的影響。
該研究背後的十一位研究人員表示，紐西蘭（New Zealand）和新喀裡多尼亞（New Caledonia）都屬於這新大陸的一部分。研究人員在美國地質學會的期刊《GSA Today》上寫道：「這不是一個突然的發現，而是一個逐漸成形的認知，若非近十年累積的數據，我們不會有信心撰寫這篇論文。」
研究團隊十一名研究員之中有十位便是來自這塊新大陸，但是其他地質學家並沒有因此否定該團隊的結論。沒有參與這項研究的學者布魯斯．盧耶德克（Bruce Luyendyk）說：「這些人都是頂尖的地球科學家，我認為他們匯集了非常全面的證據，除了大陸邊界方面可能存在爭議外，我不覺得會有甚麼反對意見。」
「西蘭洲」並不是一個新的概念，事實上盧耶德克在 1995 年便已創造了這個名詞，但他當時並沒有打算劃分出一個新的大陸。這個名詞起初被用來形容紐西蘭、新喀裡多尼亞以及海面下一系列從古老的超大陸，岡瓦納（Gondwana）分離出來的碎片。
而這項研究透過地質學定義一個大洲的四個標準，分析數十年來採集的證據：
- 高度相對比海床高。
- 有三種類型的岩石：火成岩、變質岩和沈積岩。
- 與周圍的海床相比，地殼較厚，密度較低。
- 在有明確界限的區域，其面積足以被承認為一個大陸，而不是微大陸或大陸碎片。
意義斐然
地質學家確定紐西蘭和新喀裡多尼亞滿足前三個條件，第四項條件的情況則較為複雜，因乍看之下該區域確實難以看成一個大洲，然而，這項新研究使用最近透過衛星取得的詳細資料證實，西蘭大陸確實是一個完整區域的一部分。數據還表明，西蘭大陸含蓋的面積與印度次大陸（Indian subcontinent）相近，比馬達加斯加、新幾內亞、格陵蘭島等其他地殼大。
研究人員透過岩石樣本和數據發現該地是由曾是岡瓦納一部分的大陸地殼組成，而西蘭大陸的地殼構造在數百萬年間並沒有分裂，而是被拉伸、變薄然後沈入海中，僅剩約 5％ 可見，這種特殊的情形讓地球動力學在探討大陸地殼的結合和分裂時有了新的思考方向。
盧耶德克表示這種區別不會僅止於滿足科學上的好奇心，他認為這可能會導致更大的、現實上影響。因為聯合國協議利用大陸邊緣來決定哪些國家可以提取離岸資源，紐西蘭可能因此獲取價值數百億美元的化石燃料和潛藏在海底的礦物。
參考資料：
- Evans, K. (2018, May 30). Earth Has A Brand-New Continent Called Zealandia, And It’s Been Hiding In Plain Sight For Ages. Retrieved June 9, 2018.