也許每個人都曾在一生的某個時刻，考慮過自己、甚至整個人類的命運。然而，我們往往意識不到，如果我們把視線投向太空，天體也同樣擁有自己的命運。比如人類所處的太陽系，它中心的那顆恆星——太陽，也是有油盡燈枯的一天。
總有一天，太陽將會耗盡燃料，走向生命的終點。沒有了太陽提供的光和熱，地球將何去何從？人類該如何自救？
太陽的命運
一顆恆星的命運取決於它的質量。按照質量的高低，恆星的最終歸宿分別為黑洞、中子星和白矮星。太陽的終點，將是白矮星。
76 億年後，太陽將膨脹至最大尺寸，成為一顆紅巨星（red giant）。其表面將越過現在的地球軌道 20%，亮度是現在的 3000 倍。最後，它坍縮為白矮星。在此期間，地球將早被烤乾，滴水不存，遑論宜居。
地球的命運
關於太陽的命運，科學家們早已達成一致。然而在地球的命運上，科學家們意見不一，甚至有截然相反的結論。
1924年，英國數學家 James Jeans 率先提出當太陽處於紅巨星階段時，地球命運的問題。隨後，眾多科學家參與討論，莫衷一是。
關於地球命運的問題，並沒有一個直觀的答案，科學家必需考慮眾多因素，增加問題的複雜性。直觀起見，我們從效果相反的兩方面簡單考慮。
首先，太陽在緩慢膨脹的過程中，質量也會降低。當太陽半徑達到 1.2 天文單位*時，太陽將丟失三分之一的質量。從這個角度考慮，地球的軌道會向外擴張，將免受太陽的包圍，逃過劫難。
然而，事情並非如此簡單。太陽最外層的拉力會把地球向內拉近。同時，伴隨太陽的變化，太陽系其他行星也會做出響應，這些作用也會對地球產生影響，計算時很難面面俱到。
在《皇家天文學會月報》期刊上，墨西哥瓜納華託大學的 Klaus-Peter Schröder 和英國蘇塞克斯大學的 Robert Smith 利用更準確的太陽模型，同時考慮了潮汐作用，算出的結論令人擔憂：地球終將走向滅亡。
人類如何自救？
雖然當代人並不需要擔心太陽膨脹、地球滅亡的問題，但人類的後代總會遭遇。為了讓人類繼續存活下去，研究者們提出了各種建議。
加州大學聖塔克魯茲分校的 Don Korycansky 大膽設計了一項天文工程，利用一顆小行星，每當小行星經過地球附近時，將地球向外推動。大約 10 億年後，地球的軌道將被推至安全地帶，比如今天的火星軌道。當然，計算稍有不慎，地球可能就會滅亡。因此，這項計劃仍需進一步研究。
物理學家史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）則主張徹底拋開現在的地球，移居到太陽系的另一個行星上。SpaceX 公司的伊隆·馬斯克（Elon Musk）的火星移民計劃正與此方案相同，該公司計劃在未來 50 至 100 年，幫助人類在火星上建立永久的居所。
可以肯定地說，我們將無法親眼目睹太陽膨脹至地球的那一天。但我們依然希望今天的人類做出的努力，將在遙遠的未來幫助地球上的人類安然度過危機。
注* – 天文單位，astronomical unit，符號為 au 或 ua ，是長度單位，大約是地球到太陽的距離。由於地球圍繞太陽運行中，軌道半徑不斷發生變化，現已將 au 精確定為 149,597,870,700 米，約 1.5 億公里。