美國太空總署 （NASA） 日前正式宣布，過去 15 年來為地球傳送火星數據的機會號 （Opportunity） 探測器已正式完成任務。機會號在服役期間，透過發現與傳送火星照片，大幅改變世人對於地球及火星的認識。但 8 個月前，大小約高爾夫球車的機會號，在遭遇沙塵暴後便與地球失聯。
機會號壽命遠超過想像
NASA 科學任務局的助理署長朱布肯 （Thomas Zurbuchen） 指出：「我站在這裡，內心帶著深深感激與感激，宣布機會號任務完成。」人類最後一次嘗試與機會號溝通當晚相當感性，同樣是計畫任務一員的行星科學家坦尼婭·哈里森 （Tanya Harrison） 在推特上推文表示：「當時有淚水、有擁抱，也有共享的回憶與笑聲。」
機會號是在 2004 年 1 月與精神號 （Spirit） 降落在火星上，但精神號在 2009 年受困在火星軟土中，導致無法動彈，NASA 在 2011 年宣布精神號停止運作。反觀機會號則持續在火星上移動，並向地球回傳數據。在 15 年的火星任務中，機會號共移動超過 45 公里，與原本設計移動 1,006 公尺及在火星日運作 90 天相差甚大。
發現眾多火星奧妙
火星探測漫遊者計畫 （Mars Exploration Rover） 的科學家費芮蔓 （Abigail Fraeman） 表示，機會號最終仍敗於一場歷史性沙塵暴。她指出，風暴讓天空相當黑暗，以至於機會號根本無法接觸陽光，導致其太陽能板無法為電池充電。
機會號在執行任務期間，曾在撞擊坑 （crater） 發現一個綽號為「藍莓」的微小富含鐵球體，顯示當地曾是潮濕的。另外，機會號也曾在奮鬥撞擊坑 （Endeavour crater） 附近分析粘土礦物後證實，火星部分地區曾被中性水覆蓋，可能曾是一個適宜居住的環境，機會號還首次在另一個星球上發現第一顆隕石。
英國萊斯特大學（University of Leicester）布里吉教授（John Bridges）表示，機會號的成就非凡，它與精神號這兩台探測車為人類帶來相當不凡的貢獻，扭轉人類認為火星只是「太空中的玄武岩」的刻板印象，並發現火星上有湖泊及其他物質的存在。
為下次任務鋪路
另外，機會號任務也吸引許多人因此投入科學研究生涯。英國倫敦大學學院（University College London）行星科學家安德魯·科茨教授 （Andrew Coates） 指出：「這是一項非常成功的任務，完全超過其壽命期。」
同時負責歐洲太空總署火星探測計畫 （ExoMars） 的科茨教授認為，機會號及後繼者好奇號 （Curiosity ） 的發現，對於下一次新任務的發展相當重要。科茨教授指出：「現在下一步當然是鑽探並尋找生命跡象，這正是 ExoMars 要做的事情，我們會在地表下探鑽 2 公尺。」
資料來源：
- Gabbatt, A. and Davis, N. (2019). Nasa confirms Mars rover Opportunity is dead. Guardian.