50 多年來，人們一直在探索火星表面。 根據聯合國外層空間事務辦公室的數據，各國已經在 14 次獨立的任務中向火星發送了 18 個人造物體。其中許多任務仍在進行中，但在幾十年的火星探索中，人類已經在這個星球表面留下許多殘骸。
Cagri Kilic 是西維吉尼亞大學機器人學博士後研究員，研究追蹤火星和漫遊車的方法。
2022 年 8 月中旬， NASA 證實：火星探測器「毅力號」在著陸過程中發現了一堆被丟棄的垃圾，這次是糾纏在一起的網狀物。而這不是科學家第一次在火星上發現垃圾，因為那裡有很多。
火星上的殘骸從哪裡來的？
火星上的殘骸主要來自三個地方：廢棄的重型裝備、不活動的太空船以及墜毀的太空船。
每個前往火星表面的任務都需要有一個保護太空船的太空艙。這個太空艙包含一個隔熱罩，當太空船穿過星球的大氣層時，還有一個降落傘和著陸裝備，以便它可以安全著陸。
太空船在下降時會丟棄太空艙的碎片，這些碎片會散落在星球表面的不同位置——一個地方可能有一個隔熱罩，另一個地方可能有一個降落傘。
當這些碎片墜落到地面時，它會碎成更小的碎片，就像 2021 年毅力號火星車著陸期間發生的那樣。這些碎片因為火星風而四處飄揚，變成遺留在火星上的殘骸。
多年來，人們發現了很多被風吹動的小垃圾——比如最近發現的網狀物。
2022 年 6 月 13 日，毅力號火星車在距離探測器著陸點 1.25 英里（2 公里）的地方發現了夾在一些岩石中的大型殘骸。 2012 年的「好奇號」和 2005 年的「機會號」也都遇到了著陸器的殘骸。
不活動的和墜毀的太空船
火星表面的九個不活動的太空船構成了下一類殘骸。這些飛船是火星 3 號著陸器、火星 6 號著陸器、維京 1 號著陸器、維京 2 號著陸器、旅居者漫遊者、以前丟失的小獵犬 2 號著陸器、鳳凰號著陸器、精神漫遊者和最近壞掉的火星漫遊車機會號。這些機器大部分都完好無損，與其說是垃圾，不如說是歷史遺物。
磨損對火星表面的一切都有影響。好奇號的鋁製車輪的某些部分已經斷裂，推測可能是散落在火星車的軌道上。
有些殘骸是有目的的，毅力號在 2021 年 7 月將一個鑽頭放到了地面上，讓它得以更換一個全新的鑽頭，以便繼續收集樣本。
墜毀的太空船及其碎片是另一個主要的殘骸來源。至少有兩艘太空船已經墜毀，另外四艘在著陸前或著陸後失去聯繫。安全降落到行星表面是任何火星登陸任務中最困難的部分——而且它並不總是有好的結果。
當你把所有曾經被送到火星的太空船的質量加起來，你會得到大約 22,000 磅（9979 公斤）。減去目前在火星上運行的飛船的重量——6,306 磅（2,860 公斤）——你將在火星上留下 15,694 磅（7,119 公斤）的人類殘骸。
為什麼這些殘骸很重要？
今天，科學家們對火星上殘骸的主要擔憂是它對當前和未來任務構成的風險。
毅力號團隊正在記錄他們發現的所有殘骸，並檢查是否有任何碎片會污染火星車正在收集的樣本。NASA 工程師還考慮了毅力號是否會被著陸時的碎片纏住，但得出的結論是風險很低。
火星上的殘骸之所以重要，是因為它在歷史上的地位。太空船及其碎片代表了人類行星探索的早期里程碑。
本文根據創用CC授權條款從 The Conversation 轉載。
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參考資料：
- Kilic, C., (21 September 2022). Piles of Trash From Decades of Exploration Could Put Future Missions at Risk. ScienceAlert
- Kilic, C., (20 September 2022). Mars is littered with 15,694 pounds of human trash from 50 years of robotic exploration. The Conversation
- 圖片來源：https://mars.nasa.gov/resources/26694/rovers-backshell-seen-from-the-air/ (NASA/JPL-Caltech)