目前正好是北半球觀測木星的好時機，而一名業餘天文學家日前捕捉到木星上出現的閃光，相當有可能是小行星撞擊木星時，在木星大氣層產生的爆炸。
罕見畫面
美國德州的天文愛好者伊森·沙佩爾（Ethan Chappel）是在台灣時間 2019 年 8 月 7 日中午 12 點 7 分捕捉到這個畫面。
Here’s an animation that’s more representative of how fast the flash on #Jupiter occurred. Unfortunately, I couldn’t make this work without cutting out 6 frames for every 7. pic.twitter.com/POQynVOlA8
— Chappel Astro (@ChappelAstro) August 8, 2019
沙佩爾表示：「當我檢查影片時發現這個閃光後，許多思緒開始在腦海浮現，我迫切認為需要將這個影像向其他人分享。」從影像中可見，約在木星赤道下方、最左邊的棕色條紋雲上出現一個肉眼可見的閃光。這看起來不是一般會在木星上出現的閃電或極光現象。
火流星
事實上，木星上的火流星（Bolides）事件並不稀有，這種現象是隕石通過大氣層爆炸而產生的，在地球上也相當常見，不過由於地球的重力場遠低於木星，我們所能觀測到的火流星事件規模也較小。在 1998 年的一份研究中也發現，木星發生大型撞擊事件的比例約是地球的兩千至八千倍，但實際被觀測到的事件仍相當少。
其中一件便是 1994 年的舒梅克－李維九號彗星（Shoemaker-Levy 9），這顆彗星被木星的潮汐力撕裂，而在木星上產生一系列的撞擊。不過當時的撞擊發生在地球所能觀測到的另一側，在木星轉向地球後，藉由夏威夷的一組 2.2 公尺望遠鏡才觀測到撞擊點產生的熱訊號。而接著在 2009 與 2010 年時也各自捕捉到撞擊事件，但考量到木星上撞擊的頻率，實際觀測到的比例仍相當低。
科技的協助
澳洲南昆士蘭大學（University of Southern Queensland in Australia）的天文學家霍納教授（Jonti Horner）表示：「如果我們以肉眼透過望遠鏡觀測，這種事件不是那麼容易被發現。大部分的時候這些閃光點會被忽略掉，而且有一半的機會是發生在地球可觀測到的另一側。因此其中有相當多的因素會導致這種撞擊事件未被發現。」沙佩爾也表示，他也是藉由一款專門用於偵測類似閃光點的軟體—— DeTeCt 才發現的，該軟體由法國業餘天文學家馬克·德克羅伊（Marc Delcroix）開發。
目前天文學家仍不清楚該撞擊事件的物體有多大，不過從產生的閃光能在地球上以肉眼觀測到來看，其尺寸應該相當大。
參考資料：
- Starr, M. (2019, August 8). A Meteor Just Exploded On Jupiter, And A Photographer Actually Caught It On Video. ScienceAlert
- Nakamura, T., et al., (1998). Collisional Probability of Periodic Comets with the Terrestrial Planets: An Invalid Case of Analytic Formulation. The Astronomical Journal