我們的太陽系是一個非常活躍的星系，有數以百萬的天體不斷在移動、運轉——從行星到衛星，再到彗星和小行星。每年我們都會發現越來越多的天體其實是存在在太陽系的範圍內（通常是小型小行星或高速彗星）。
到 1846 年，天文學家已經發現了所有八顆主要的行星。但這並不能阻止我們尋找更多行星。在過去的 100 年裡，我們發現了更小的遙遠天體，我們稱之為矮行星，也就是我們現在對冥王星的分類。
其中一些對矮行星的研究和發現讓我們有理由相信，在太陽系外圍可能還潛伏著其他天體。
會不會有第九顆行星？
天文學家花費了數百個小時試圖找到第九顆行星，又稱「第九行星」或「X 行星」，因為如果我們所知道的太陽系沒有「它」就會失去意義了。
太陽系中的每個天體都圍繞著太陽運行。有的運行的快，有的則很慢，但所有的移動都遵循萬有引力定律。凡是有質量的東西都有引力，包括你我。東西越重，它的引力就越大。
行星的引力非常大，它甚至會影響周圍事物的運動方式。地球的引力就是讓所有東西都留在地面上的原因。
此外，太陽在太陽系中擁有最大的引力，這基本上就是行星圍繞它運行的原因。
因此通過我們對引力的理解與推論，我們獲得了可能存在的第九大行星的最大線索。
意想不到的運行軌道
當我們觀察真正遙遠的天體時，例如冥王星以外的矮行星，我們發現它們的軌道有點出乎意料。它們是在非常大且聚集在一起的橢圓形軌道上移動，而且與太陽系的其他部分相比，軌道是處於傾斜的狀態。
當天文學家用電腦模擬這些天體像這樣運行所需的引力時，他們發現這需要一個質量至少是地球十倍的行星才能造成這種情況。
這是超級令人興奮的發現！ 但接下來的問題是：這個星球在哪裡？
我們現在面臨的問題是試圖確認這些預測和模擬是否正確。唯一的辦法就是能夠找到第九行星，但是這絕對是說起來容易做起來難。
科學家持續尋找探測到第九行星的機會
多年來，世界各地的科學家一直在尋找第九大行星的可見證據。
根據電腦模型，我們認為第九行星與太陽的距離至少是海王星與太陽的距離的 20 倍。我們試圖通過尋找它可能反射的陽光來探測它——就像月球會在夜間從反射的陽光中發光一樣。
然而，由於第九行星距離太陽太遠，我們也預計它反射的光會非常微弱，即使是地球上最好的望遠鏡也很難發現。此外，我們不能沒有計劃地尋找它。
我們只有在適當的條件下，找到一個正好的夜色才有機會。具體來說，我們必須等待一個看不到月亮的夜晚，並且我們觀測的位置必須正對著天空的右側。
同時也不要放棄任何希望。因為在接下來的十年裡，新的望遠鏡將被建造出來，新的太空調查也將開始。它們可能會讓我們有機會能夠證明或反駁第九行星是否存在。
本文根據知識共享許可從 The Conversation 重新發布。
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資料來源：
- Webb, S., (19 February 2023). A Giant Planet Seems to Be Lurking Somewhere in Our Solar System. ScienceAlert
- Webb, S., (14 February 2023). Curious Kids: why do we think there is a possible Planet X? The Conversation
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/a-giant-planet-seems-to-be-lurking-somewhere-in-our-solar-system (karayuschij/Getty Images)