美國康乃爾大學（Cornell University）科學家利用美國太空總署（NASA）衛星，在太陽系外首度發現可能蘊藏生命跡象的超級地球。
位於長蛇座
科學家利用 NASA 的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite；TESS）在長蛇座（Hydra）附近發現這個稱為 GJ 357 的恆星系統。其恆星是太陽的 3 分之 1 大小、溫度冷 40% ，距離太陽系 31 光年。科學家發現，該系統共有 3 顆太陽系外行星，其中一顆是在適居帶內，也就是當地溫度夠溫暖，能讓液態水與生命跡象存在。
蘊藏生命可能性高
德國馬克斯·普朗克天文研究所（Max Planck Institute for Astronomy）科學家科薩科沃斯基（Diana Kossakowski）表示：「這顆最遠的太陽系外行星是在該系統的適居帶上，名為 GJ 357 d ，約比地球大 22％，從其恆星接收的能量就如同火星與太陽一樣。」科學家也指出，該行星可蘊藏生命的可能性相當高。
由於 GJ 357 d 位於恆星適居區的邊緣，對此，科薩科沃斯基也指出：「如果未來研究判定該行星有濃厚大氣層，將可捕捉足夠熱量讓行星溫暖，讓液態水存在地面。」若沒有大氣層，其平衡溫度為攝氏零下 53 度，將使行星更為冰冷。該行星重至少是地球質量 6.1 倍，並每 55.7 天環繞其恆星一圈。
不過， NASA 指出，該行星的大小與構成未知，但擁有如此質量的行星，大小應是地球的 1~2 倍。至於在中間的 GJ 357 c 行星質量至少是地球的 3.4 倍，每 9.1 天環繞恆星一圈 ，平衡溫度為攝氏 127 度。
透過徑向速度測量證實
為了證實 GJ 357 b 的存在並發現其附近星球，科學家是透過現有地面的恆星徑向速度（radial velocity），也就是沿著我們視線的運動速度進行測量。一顆軌道行星會在其恆星產生引力拖曳，也因此導致小的反射運動，讓天文學家可透過星光中的微小顏色變化加以偵測。
幾十年來，天文學家一直使用徑向速度數據來搜尋明亮恆星周圍的行星，並將這些冗長、精確的觀測結果公開讓其他天文學家使用。
資料來源：
- TANGERMANN, V. (2019). Satellite spots “first nearby super-Earth” that could harbor life. [online] Futurism.
- Reddy, F. (2019). NASA’s TESS Helps Find Intriguing New World. [online] NASA.
- Luque, R., et al., (2019, August 6). Planetary system around the nearby M dwarf GJ 357 including a transiting, hot, Earth-sized planet optimal for atmospheric characterization. Astronomy & Astrophysics. DOI:10.1051/0004-6361/201935801