《天問》有云：「上下未形，何由考之？……陰陽三合，何本何化？」生命的起源，無論古今中外，都是令人著迷的問題。然而，生命的起源往往也引發頗多爭論。畢竟，今天的人類要知曉數十億年前的情況並非易事。
但近日， 一班科學家在加拿大發現一種微生物化石，年齡達 37.7 億年之久，即生命起源時期。這一發現對現有認識提出了挑戰。
遂古之初—— 37.7 億年之前
Matthew Dodd 領導的研究小組在加拿大魁北克的 Nuvvuagittuq 綠岩帶（Nuvvuagittuq Greenstone Belt）發現了這種桿狀化石。該地區過去曾是海底的深海熱泉，微生物可能在噴口附近生存繁衍，利用揮發性化學物質製造能量。微生物死後，海水中的鐵在屍體上附著，經年累月後，有機成分最終被替換成岩石，成為今日的化石。
經過分析，化石年齡的最保守估計是 37.7 億年。但是，亦有科學家認為這化石擁有多達 42.8 億年的歷史，換而言之，這化石有可能在地球形成後短短 2.6 億年便出現。
往古難考，年代難辨
化石年代的推斷經常引發爭議，主要是因為在漫長的歲月中，化石經歷多種地質變形。期間，各種環境因素的侵蝕會抹掉生命的跡象，數千年之後往往已不可見，更何況是幾十億年之後。因此，科學家的研究往往面臨著極大的挑戰。
不過，研究組負責人 Dodd 對他們的研究充滿信心，認為結果絕對經得起驗證。
已知的地球生命起源大約發生於 34 至 35 億年前，但如果 Dodd 研究小組的化石年代推斷正確，將把生命起源時間再提早 3 億年。
挑戰已知，探索未知
Dodd 研究小組發現的化石是一種化學合成（chemosynthetic）細菌。此外，在格陵蘭島 Issua 最近亦發現一種光合成（photosynthetic）細菌，據稱年代也是 37 億年前。如果這兩種細菌化石的年齡均得到證實，將大大加深人類將對生命起源的認識。
首先，幾十億年前，地球上到處火山噴發，地面遍布熔岩，更有小行星撞擊，每隔百年，地面的環境便已變得迥然不同。在如此惡劣的條件下，有機物質存在的可能性，是否真如我們猜測那般低？
我們一直認為生命出現必需極其穩定及適當的條件，慢慢地演變出來。但是，上文提到的兩項研究中，生命起源如此之早，距離地球形成僅 2.6 億年。這不能不讓我們想到另一種可能性，或許，地球孕育生命的條件並沒有之前所想般獨特，生命，也許是一種宇宙現象。
當然，這都是後話了。目前，科學家們必須進一步鑒定發現的化石，確認它們的年代，為後續研究提供有力支持。
參考資料：
Dodd, M. S. et al., (2017). Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates. Nature, 543(7643), 60-64.