將細菌運送到火星
美國喬治亞理工學院的一組科學家提出了新概念，他們希望能將細菌運送到火星上，再與大氣中的二氧化碳產生火箭燃料和液氧，為返回地球的太空飛船提供動力。
在本世紀末左右，美國NASA「毅力號」探測器收集了大約半公斤的地質樣本從火星發射升空，火箭會將樣本及其容器送入火星軌道，由另一艘太空飛船取回以便返航，但樣本重達400公斤，其中大部分都由升空所需的固體火箭燃料所承擔。
火星任務需要用到許多燃料，根據計算，搭載太空人上火星將需要30噸的甲烷和500公斤的液氧，儘管在火星上可以生產液氧，但甲烷就必須得來自地球，這意味著從地球上起飛的那一刻開始，有效載荷就得重達500噸，運輸額外燃料的成本就高達80億美元。
為火箭提供足夠的氧氣
美國喬治亞理工學院的研究小組利用了藍藻和被稱為2,3-丁二醇的替代燃料，這在地球上多用於製造合成橡膠等聚合物，除了為火箭提供足夠的氧氣，這項技術還將保留44噸多餘的氧氣可用於其他用途。
簡單來說，這項技術會在主要任務前就發送到火星上，裡頭包括了微生物的樣本和可以建立光生物反應器所需的塑料材料，在這些反應器中，來自大氣的陽光和二氧化碳將被提供給藍藻，藍藻被酶處理後產生糖，這些糖緊接著被提取出來供給大腸桿菌以產生2,3-丁二醇和氧氣，而這些物質將在進一步的過程中被分離出來。
通過化學催化生產氧氣
根據該小組的計算，這個過程會比地球上任何一個化工廠都快32%的效率，研究小組利用了從地球運來的甲烷在火星上通過化學催化生產氧氣，儘管它的重量是火星的三倍，而下一步研究人員打算想辦法讓設備變得更小、更輕，使過程更快、更有效。
研究人員馬修·勒夫說：「我們還需要進行實驗，證明藍藻細菌可以在火星環境中生長。」「我們需要考慮火星上太陽光譜的差異，由於太陽的距離，大氣對陽光的過濾可能會不足，高紫外線有很大的機率會損害藍藻細菌。」
圖片來源：NASA
資料來源：David Szondy(2021,OCT 29).Microbes could be used to make rocket fuel on Mars. Newatlas
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