古生物學家日前意外在肯亞奈洛比國家博物館（Nairobi National Museum）內發現史前巨獅的化石。這種肉食動物出現在距今 2,200 萬年前，體重超過 1.5 噸，體型比北極熊還要大。
鬣齒獸
雖然非洲巨獅（班圖語，Simbakubwa kutokaafrika）當中含有巨獅二字，但其實不屬於熊或貓科動物，這種大型中新世哺乳動物屬於目前已絕種的鬣齒獸（Hyaenodon），該動物是在 6,600 萬年前大滅絕造成非禽類恐龍消失之後才開始出現。
在中新世時期，鬣齒獸開始分布到世界多處地方，而且部分體型相當巨大。非洲巨獅是當時最早的大型超級食肉動物（hypercarnivore），科學家估計這種非洲巨獅體型超過北極熊，重達 1,554 公斤，遠超過現代獅子的重量。
樣本屬於年輕動物
研究人員發現的部分化石包括顎骨、部分頭骨、多出的牙齒與一些其他的骨頭，判斷應屬於一隻年輕獅子，具以推斷，成獅大小將更為巨大。另外，超級食肉動物通常隨著年紀增長牙齒會開始磨損，但由於這隻動物的牙齒仍保持完好，因此研究人員判斷應在成年早期便死亡。
研究人員杜克大學（Duke University）古生物學家博斯博士（Matthew Borths）表示：「我嚇了一跳，我沒預期會看到這種生物。」他也指出，這批出土的化石中，最長的犬齒長 10 公分，而且相當尖銳。
頂層掠食者
研究人員表示，在恐龍滅絕後，鬣齒獸大約有 4,500 萬年在非洲是頂層掠食者，也是非洲大陸第一種哺乳食肉動物。之後鬣齒獸雖然生存數百萬年之久，仍在 900 萬年前滅絕，目前尚無法知道原因為何，但當時的氣候已越來越乾燥。
這次發現的化石是在 40 年前在肯亞西南部一次挖掘任務中出土，不過，當時任務是找出中新世靈長類，所以非洲巨獅的遺骨雖被發現，但事後並未正式分類而被擱置一旁。非洲巨獅當時生存的時期，由於板塊構造，非洲與歐亞大陸一度分離又再度相連，也讓兩邊動物越過彼此領域，開始遇見未見過的物種。
這次發現非洲巨獅的存在，也幫助科學家擘畫早期中新世景象，當時應充滿類似目前大象與犀牛的巨型草食動物（megaherbivore），以便維持大型的超級食肉動物需要。
資料來源：
- Tarlach, G. (2019). Simbakubwa: Mega Carnivore Hiding In A Museum Drawer – Dead Things. [online] Dead Things.
- Miller, R. (2019). Fossil of massive lion-like predator rediscovered in museum drawer. [online] USA Today.
- Borths, M. & Stevens, N. (2019, April 17). Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya. Journal of Vertebrate Paleontology. DOI:10.1080/02724634.2019.1570222