我們的消化系統之中居住著無數的細菌，科學家將其稱為腸道菌群。這些細菌不只包括令我們肚子疼的病菌或幫助我們消化食物的益菌。科學界認為，這些細菌還會對我們的情緒和行為產生巨大的影響，包括影響我們面對恐懼時的潜在反應。
加州大學洛杉磯分校 (UCLA) 的一項最新研究發現，我們腸道和大腦之間似乎擁有一種特別的聯繫。研究顯示，腸道中一部分的微生物與控制情緒和一般行為的大腦區域有關，這是科學家首次在健康的人身上發現這種特別的機制。
早前的研究結果顯示，齧齒類動物的情緒反應，包括焦慮和抑鬱等負面情緒，都取決於它們腸道中的微生物含量。然而直至最近，科學家一直沒有在人類身上得到明確的證據，證明腸道微生物和情緒反應有所關聯。
在這個發表於《身心醫學》（Psychosomatic Medicine）期刊上的研究中，研究團隊收集了 40 位女性的排泄物，然後對樣本內的腸道菌群進行分析，並準確地統計當中的細菌種類及含量。之後，40 位研究參與者被安排進行磁力共振成像（MRI），期間她們必須觀看多張人臉、環境、情境或物體的影像，然後由研究團隊測量影像激發的情緒反應。
兩種細菌影響情緒
研究小組發現，主要有兩種細菌群，似乎對大腦的組成有一定的影響。
第一類的細菌群，Prevotella 在 7 個樣本中含量較高。這些參與者控制情感、注意力和感官的大腦區域似乎有更大的連通性。同時，她們的海馬體亦相對較小而且較不活躍，而海馬體在大腦中正正是用來調節情緒、意識，及將短期記憶轉成長期記憶。這些參與者觀看負面的圖像時，有較為強烈的負面情緒出現，包括與焦慮有關的負面情緒。
第二組的細菌，Bacterioids，在其他 33 個樣本中含量較高。有趣的是，這 33 位參與者的大腦與另外的 7 位參與者十分不同。她們的大腦額葉皮層和腦島區域——解決問題和處理複雜訊息有關的區域——比其他參與者有更多的灰質，她們也擁有更大和更活躍的海馬體。
這 33 位參與者與先前有 Prevotella 細菌群的參與者的結果剛剛相反，當她們看到負面影像時，她們產生負面的情緒的機率較低。
這項研究的結果十分有趣，亦證明了人的情緒和腸道微生物之間有著一定的關聯性，但目前仍然不能證明它們之間存在因果關係，亦不清楚它們之間的機制。
未來的後續研究，有望能幫助我們了解腸道菌群和情緒之間的關係，並讓我們知道某些食物及細菌究竟如何影響我們日常生活中的情緒。
參考資料：
- Tillisch, K., Mayer, E., Gupta, A., Gill, Z., Brazeilles, R., Nevé, B. L., . . . Labus, J. S. (2017). Brain structure and response to emotional stimuli as related to gut microbial profiles in healthy women. Psychosomatic Medicine, 1. doi:10.1097/psy.0000000000000493