技術和近地勘測已經變得足夠先進，以至於像現代媒體描述中的那樣，一顆行星殺手大小的小行星突然出現的可能性極小。即使是較小的，只會摧毀一個城市或大陸的一部分，也會得到足夠的關注來確定它們是否構成威脅。
QM1小行星的威脅
在 2022 年 6 月 30 日的小行星日之前，歐洲太空總署（ESA）自豪地宣布，他們能夠從潛在影響清單中刪除一顆最具威脅性的小行星。
這顆被稱為 2021 QM1 的小行星于 2021 年 8 月 28 日在萊蒙山天文台首次被發現。它只是當晚發現的十幾顆近地小行星中的一顆，最初並沒有引起任何警報。但後續觀察表明，它可能在 2052 年左右的某個時候與地球近距離碰撞。
直徑約 50 米（160 英尺）的 2021 QM1 將產生足夠的衝擊力，在僅 9 公里（6 英里）的高度向大氣釋放相當於近 6 兆噸的 TNT。將其與最常用的高能撞擊指標進行比較，它是投在廣島的核彈強度的 400 倍。
在近代歷史上，只有一次有如此大小的小行星撞擊地球。幸運的是，釋放了高達 12 兆噸能量的通古斯星（Tunguska）發生在西伯利亞的偏遠地區，每年的小行星日就是紀念其日期。因此，雖然它把 2150 平方公里（830 平方英里）的森林夷為平地，但被認為只有大約三人在該事件中喪生。但是如果這樣的撞擊發生在人口中心，結果可能是災難性的。
在收集 2021 QM1 的後續數據時，這一事件肯定在小行星保衛者的腦海中浮現。
不幸的是，另一個天文事件讓他們緊張了一段時間：這顆小行星在太陽後面消失了幾個月，使得進一步的觀測變得不可能。
被降級的小行星
耐心是大多數科學家的美德，所以他們耐心等待並計劃未來用超大望遠鏡收集更多數據。當小行星從太陽後面升起時，他們已經準備好了。他們設法捕捉到了有史以來能觀測到的最微弱的小行星的圖像。
這一觀察結果表明，正如最初預測的那樣，2021 QM1 在 2052 年撞擊地球的可能性為 0%。在可預見的未來，它的軌道路徑根本不會造成危險。
2021 QM1 並不是第一顆被另一個天體進行次優阻擋操作後從危險名單中刪除的小行星。
2022 年 2 月，在月球阻擋觀測後，歐洲太空總署從名單中刪除了另一顆小行星：當時這顆小行星被稱為 AE1，它有一個更緊迫的潛在碰撞窗口 —— 2023 年 7 月 4 日。這塊 70 m 的岩石可能造成比 2021 QM1 更大的破壞，並且可能是有史以來最具破壞性的煙火表演。
這一切都引出了一個問題，即如果發現另一顆具有潛在撞擊事件的小行星，我們實際上會怎麼做？許多計劃已經到位，會在其他文章中更好地討論，但無庸置疑地，小行星保衛者的團隊將繼續保持警惕。
而現在，至少沒有什麼可擔心的。
本文最初由Universe Today 發布。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網站 http://www.tomorrowsci.com
參考資料：
- Tomaswick, A., (2022, July 12). ‘Threatening’ Asteroid on a Collision Course With Earth Has Just Been Downgraded. ScienceAlert
- Tomaswick, A., (2022, July 11). The Most Threatening Asteroid Just got Downgraded to “Harmless”. No Impact in 2052. Universe Today
- 圖片來源： Backdrop of starswith path of asteroid 2021 QM1 (credit: ESO/O. Hainaut)