體液循環
由美國紐約市西奈山伊坎醫學院 ( Icahn School of Medicine at Mount Sinai ) 大衛．卡拉克 ( David L. Carr-Locke ) 與奈爾．泰斯 ( Neil D. Theise ) 教授主導的研究團隊，以侵入式共軛焦雷射顯微內視鏡 ( probe-based Confocal Laser Endomicroscopy, pCLE ) 在病患的消化道黏膜、真皮及肺部等多個組織間，發現過去相關研究中未曾發現，主要由膠原蛋白束排列而成的柵狀構造，其中分隔出多個充滿組織液的腔室，可作為身體受外力撞擊的緩衝。
人體血液循環為一封閉系統。體液因此須由微血管滲出至組織間，以組織液的方式與細胞交換物質與氣體，而後匯集至淋巴管，經由靜脈回到血液循環中。就比例而言，近七成的體液蓄積於細胞中，血液循環僅佔7個百分比，餘下多數以組織間液的形式存在。由此可見該構造在人體體液循環上的重要性。
癌症轉移管道
此外，在癌症病患的檢體中，則發現已攀附在該柵狀組織腔室壁上，但尚未轉移至淋巴的癌細胞，也透漏著其可能是癌症轉移初期的通道。
以上種種，奈爾等人在新聞稿中，宣稱這樣的柵狀結構可堪稱為一個新的「器官」—間質 ( interstitum )。過往的組織樣本，經傳統固定與染色等前置處理後，構造中富含水分的腔室脫水、塌縮變形，而看似與一般結締組織無異。但這樣的看法，卻引發不小非議。
難稱器官
加拿大戴爾豪斯大學 ( Dalhousie University ) 解剖與神經生物學保羅．紐曼 ( Paul Neumann ) 教授，便對該說法不以為然。並認為這與去年 ( 2017 ) 一月的腸繫膜 ( mesentery ) 如出一轍，不過是研究團隊的公關噱頭。
雖然學界的確對於「器官」( organ ) 缺乏明確的定義，但大致上須符合幾項由亞里斯多德始便已確立的共通特徵：一、由多個組織 ( tissue ) 所組成；二、可視為單獨的單位；三、具有特殊的功能。
以腸繫膜為例：防止腸道相互或與體腔沾黏，並為腸道神經、淋巴與血管叢生處，一旦移除，腸道無法單獨正常作用，並終將導致個體死亡。然即使如此，腸繫膜仍僅具有「一般」類似結締組織的功能，而所謂間質就更不在話下了。
空腔其實富含醣胺聚醣
況且，早在1984年，間質一詞便已用以指稱「組織與器官間充滿組織液的空間」。其中含有各樣高吸水性的糖胺聚醣 ( 舊稱黏多醣，glycosaminoglycans，GAGs )，如海綿般吸附組織間液，絕非如奈爾等人所言—只有體液的空腔。
但即使如此，仍不可否認：間質在人體體液循環中，以及可能在癌細胞轉移上，確實扮演著舉足輕重的角色。
參考資料：
- Williams, G. (2018, March 27). Researchers Find New ‘Organ’ Missed by Gold Standard Methods for Visualizing Anatomy & Disease. NYU Langone Health.
- Benias, P.C. et al. (2018, March 6). Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues. Scientific Reports.
- Tarantola, A. (2018, April 9). Two ‘newly discovered’ human organs aren’t what they seem. Engadget.
- Fortin, J. (2018, March 31). Is This Tissue a New Organ? Maybe. A Conduit for Cancer? It Seems Likely. The New York Times.
- Embury-Denns, T. (2017, January 3). Mesentery: New organ discovered inside human body by scientists (and now there are 79 of them). Independent.