法國物理學家、2018 年諾貝爾物理獎共同得主熱拉爾·穆胡教授（Gerard Mourou）宣稱，核廢料的半衰期可能從數千年降到剩下幾分鐘。儘管，他與加州大學爾灣分校（UC Irvine）田島俊樹教授（Toshiki Tajima）共同研究，用以處理核廢料的雷射可能還需要好幾年的時間才能完成研發，其發言已經掀起相關領域的矚目。
核廢料問題
全球各國目前都沒有全面性解決有毒核廢料的方法。環保團體「綠色和平」（Greenpeae）估計，全球約有 25 萬噸的有毒核廢料分佈於 14 個國家。其中，法國平均每人製造的核廢料超過其他國家。由於法國 72% 的電力都來自核能，為全球最多，每年平均每人可產生 2 公斤的核廢料。雖然其中只有一部分的核廢料是高度有毒的，但在使用核能 60 年後，法國仍然沒有明確的方法來處理核廢料。
法國預計在今年 4 月 17 日召開第三次全國性的核廢料辯論，將討論如何處理由全國 58 個核反應爐製造出來約 1 萬立方公尺的放射性廢料。其中，最毒的廢料目前短暫存放於法國諾曼第（Normandy）的拉哈格（La Hague）核廢料儲藏站。然而，即使拉哈格核廢料儲藏站已是全球最大的核廢料處理設施，其仍然不斷在擴張中。因此，必須盡快找出一個長期的解決辦法。
目前，法國電力公司（Electricite de France）、國有核能公司阿海琺（Orano）及法國原子能和替代能源委員會（Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives，CEA）已經花費數十億美元處理有毒核廢料。接下來至少還要花 250 億歐元（約 8,650 億台幣或 2,200 億港幣）在法國東北部的比爾（Bure）附近建造一個地下隧道，作為 2025 年後產生的有毒核廢料的最終安置處。
不過，正如同世界上所有建造中的地底核廢料儲藏區一樣，比爾的地底計畫也引發抗議。綠色和平組織指出一些風險，例如有毒物質滲入地下水，或者火災造成放射性氣體外洩等。
以雷射進行核嬗變
穆胡教授的研究可產生超強且超短的雷射脈衝，這種雷射脈衝有望解決核廢料問題。穆胡教授表示：「核能可能是未來能源的最佳候選人，但我們仍然留下許多危險核廢料的問題。我的想法是要讓核廢料轉變為新型態且沒有放射性的原子，而我們所要做的就是改變原子核的組成。」
穆胡教授與田島教授研究一種稱為「嬗變」（transmutation）的過程。此過程以雷射衝擊原子核來改變原子核的組成成分。穆胡教授表示：「核嬗變就像空手道，在非常短暫的時刻傳送出非常強大的力量。」兩位教授想製造出一台由高速雷射驅動的加速器，以產生可以穿透原子的質子束。這個想法是將質子束行進的距離縮小 1 萬倍，以避開目前加速器無法應用的部分。
核嬗變的研究已經進行近 30 年，但結果不是失敗就是仍處於研究階段。CEA 研究未來燃料處理的負責人艾曼紐·杜榮（Emmanuel Touron）表示：「核嬗變的研究現在仍處於實驗室階段，將該技術用於工業上仍然複雜又昂貴。」不過也有不少人支持這個研究。例如 2010 年數學界諾貝爾獎菲爾茲獎（Fields Medal）得主賽德里克·維拉尼（Cedric Villani）就認為，成本昂貴不是放棄研究的理由。
正反面意見
史丹佛大學（Stanford University）核能安全與地質科學羅德尼·愛溫教授（Rodney C. Ewing）表示：「我可以想像能夠讓核嬗變進行的物理學可以運作。但是高等級核廢料的嬗變需要一系列具挑戰性的步驟，例如分離各自的放射性同位素（radionuclides）、大規模的靶材製造以及處理它們的放射性。」
顯然阿海琺公司不打算等待穆胡教授完成研究，該公司想繼續進行比爾的地底儲存計畫。該公司表示：「等到穆胡教授的研究出現到可以應用在工業規模，還需要許多年。」
法國核電專家貝納德·拉彭許（Bernard Laponche）則反對任何將有毒物質深埋地底的計畫。他表示：「這非常短視近利。即使需要花費很多年，我們都應該等待。我們需要給科學一個機會。」
雖然穆胡教授已經開始與 CEA 及法國議會溝通討論，但他仍維持其看法，該研究目前只是非常初期的階段。他表示：「我不會輕忽在我們眼前的困難。我有這個夢想，但我們必須等待，並看看接下來幾年有何進展。」
參考資料：
- Fouquet, H. et al., (2019, Apr 2). Zapping Nuclear Waste in Minutes Is Nobel Winner’s Holy Grail Quest. Bloomberg