NASA 太空船新視野號（New Horizons）於 2006 年發射升空，2015 年成功飛掠冥王星後。下一個目標便是位於庫柏帶（Kuiper belt）的小行星—— 2014 MU69。這顆小行星位於太陽系外緣，距離地球約 64 億公里，是人類迄今探測過最遙遠的天體，因此被稱為終極遠境（Ultima Thule）。
終極遠境
如其名所示， 小行星 2014 MU69 在新視野號發射八年後的 2014 年才被發現。其寬度僅有 30 公里，距離太陽約 64.9 億公里遠。在新視野號接近 2014 MU69 的前幾週，便開始收集數據，NASA 發現這顆小行星的周圍不具有環或衛星。因此，新視野號能以每秒 14 公里的高速，距離地表僅 3,500 公里的近距離飛越，並收集這顆未知小行星的照片和數據。
新視野號計畫主持人艾倫斯·特恩博士（Alan Stern）表示：「終極遠境將是人類歷史上探測最遠的星體，其距離遠於冥王星和土星。這也是人類首次探測庫柏帶的古老星體。」
未來研究
NASA 證實新視野號已成功飛掠 2014 MU69 小行星。而所收集的照片、溫度測量及化學成份數據將會陸續傳回地球，提供科學家研究其地質、形狀與構成。團隊預估全部數據傳回地球，約需耗時 20 個月。
庫柏帶的範圍自海王星（Neptune）的軌道向外延伸 180 億公里遠，是鬩神星（Eris）、烏神星（Makemake）等矮行星（dwarf planets）及 2014 MU69 等小行星大量存在的區域。若能藉由此次任務所收集的數據，更加瞭解庫柏帶的形成，天文學家便能深入研究太陽系誕生之謎。
參考資料：
- Carpineti, A. (2019, January 02). NASA’s New Horizons Has Reached Ultima Thule, The Furthest World Ever Explored. IFLScience