美國太空總署（NASA）的洞察號（InSight）太空船已成功登陸火星。這是六年多來太空船首次成功降落火星。本次的太空任務是要研究火星內部。
降落過程
重達 358 公斤的洞察號於今年 5 月 5 號從地球發射，歷時半年的時間，終於在 11 月 26 日降落於火星赤道附近，一個稱作埃律西昂平原（Elysium Planitia）的區域。選擇該區降落的原因，是因為這裡地表障礙物少，既平坦又沒有岩石。該處是最完美的地點，讓洞察號得以安全降落，NASA 因此形容洞察號的降落地點為「火星上最大的停車場」。
由傳回的訊息得知，洞察號以約 2 萬公里的時速進入火星的大氣層，當下承受的溫度約為攝氏 1500 度。在穿過大氣層後，洞察號先以降落傘幫助減速，再利用火箭推進器將速度降至約每小時 8 公里，最後成功降落於火星地表。從進入大氣層到抵達火星表面共耗時約 7 分鐘。
這是自 2012 年 8 月 NASA 的好奇號（Curiosity）登陸火星以來，首次有太空船再次成功登陸火星。這次的登陸成功，將人類登陸火星的成功次數提升到 8 次。洞察號在降落之後，已成功展開兩張各十片的太陽能板。這些太陽能板總面積約等於一張乒乓球桌大小，目的是為了讓洞察號能在火星上擁有足夠的能源。
探查任務
洞察號的任務預計執行到 2020 年 11 月。其任務不是尋找火星生命或古老水源，而是要試著研究火星內部，以便了解類地行星（terrestrial planet）如何形成及發展。
為了進行該研究，洞察號會使用一些儀器探測火星內部，其中包括監測被稱作「火星地震」（marsquakes）的地震波（seismic waves）、量測火星地表下的溫度、以及研究火星在軌道上的運行，以試著了解火星地核的組成。
創舉及挑戰
洞察號是第一艘在外星球使用機械手臂，將搭載的儀器移至地表的太空船。與洞察號一同發射前往火星的兩台迷你太空船，會幫忙挑選地表上擺放所有儀器的位置，並協助拍攝洞察號周圍的影像。洞察號也是第一艘深入火星地表進行探測的太空船，其所使用的探測裝置會將探測器埋入地表下 5 公尺深處，來研究火星核、地殼及地函成分。
人們起初認為火星表面有大量的水，不過在火星失去磁場及大部分的大氣層後，這些水份都已蒸發。藉由量測火星地表下的溫度及火星在轉動時的搖晃，科學家希望可以得知火星的核心是否仍活躍，以及核心的組成為何，這或許就能解開火星磁場神祕消失的謎團。
洞察號在任務中預計會經歷一些非常嚴苛的測試環境，例如，其降落的地點正值冬季，因此可能會經歷攝氏 -20 到 -100 度的低溫，此外也可能受到沙塵暴的破壞。目前在火星上的機會號（Opportunity），就在最近的一場沙塵暴過後仍無法運作。洞察號若成功完成任務，就能為科學界收集更多火星內部的資訊。
參考資料：
- O’Callaghan, J., (2018, November 26). NASA’s InSight Probe Has Successfully Touched Down On The Surface Of Mars. IFL Science