美國太空總署（NASA）宣布下一個探索太陽系的重大任務，代號蜻蜓（Dragonfly）。該任務將向土星最大的衛星──土衛六，別稱泰坦──的表面發送一艘探測器。蜻蜓是 NASA 新疆界計劃（New Frontiers program）的最新任務，泰坦被選中是因為其獨特的組成，使其較有希望發現微生物生命跡象。
蜻蜓號
蜻蜓號定於 2026 年發射，它將在太空中飛行 9 年，路途長達約 13.5 億公里，然後以 2 小時降落至泰坦表面。利用土星探測船卡西尼號（Cassini）收集 13 年的數據，蜻蜓號綜合考量了天氣狀況、安全性與後續探索目標，決定降落在近赤道的沙丘區域。
蜻蜓號以雙四旋翼飛行，速度可達時速 32 公里，高度則可達到 3.2 公里。降落後，它將花 2.7 年的時間進行基本任務，以短途飛行探索周邊，並在停留時採集樣本，在每個泰坦日──約 16 個地球日──可累積移動長達 8 公里，如蛙跳般朝向最終目標，一個名為 Selk 的撞擊坑前進。當它的基本任務完成時，飛行距離將超過 175 公里，幾乎是所有火星探測器行進距離加總的兩倍。
充滿生機
蜻蜓任務主持人，約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理實驗室的伊莉莎白·特托博士（Elizabeth Turtle）表示，沙丘之所以特別有吸引力，是因為沙粒中的物質可能來源廣泛，這意味著可以收集到衛星上其他地方的物質。
根據特托博士的說法，Selk 處於低緯度地區，蜻蜓號應該可以到達。她表示：「我們非常了解這個地區，已經有不同儀器在此獲得大量數據。」特托博士把 Selk 稱為「高度優先目標」，因為它是「可能在過去有液態水和有機物混合的地方」。液態水和氫、氧和氮等複雜有機物質，可能已存在數萬年。
新疆界計畫被 NASA 用來資助別具野心的太陽系探索任務，蜻蜓號是其中的第四個任務。之前的任務包括新視野號（New Horizons），已於 2015 年飛越冥王星並繼續探索更遙遠的古柏帶（Kuiper Belt）、朱諾號（Juno）已進入木星軌道，正在執行收集該氣體行星數據的任務、OSIRIS-Rex 已經開始繞近地球小行星 Bennu 軌道運行。
參考資料：
- (2019, June 28). NASA’s Dragonfly mission is sending an eight-rotor drone to Titan. Retrieved July 3, 2019.
- Northon, K. (2019, June 27). NASA’s Dragonfly Mission to Titan Will Look for Origins, Signs of Life. Retrieved July 3, 2019.