神秘宇宙

失聯八個月,NASA 宣布機會號任務終結

美國太空總署 (NASA) 日前正式宣布,過去 15 年來為地球傳送火星數據的機會號 (Opportunity) 探測器已正式完成任務。機會號在服役期間,透過發現與傳送火星照片,大幅改變世人對於地球及火星的認識。但 8 個月前,大小約高爾夫球車的機會號,在遭遇沙塵暴後便與地球失聯。

機會號壽命遠超過想像

NASA 科學任務局的助理署長朱布肯 (Thomas Zurbuchen) 指出:「我站在這裡,內心帶著深深感激與感激,宣布機會號任務完成。」人類最後一次嘗試與機會號溝通當晚相當感性,同樣是計畫任務一員的行星科學家坦尼婭·哈里森 (Tanya Harrison) 在推特上推文表示:「當時有淚水、有擁抱,也有共享的回憶與笑聲。」

機會號是在 2004 年 1 月與精神號 (Spirit) 降落在火星上,但精神號在 2009 年受困在火星軟土中,導致無法動彈,NASA 在 2011 年宣布精神號停止運作。反觀機會號則持續在火星上移動,並向地球回傳數據。在 15 年的火星任務中,機會號共移動超過 45 公里,與原本設計移動 1,006 公尺及在火星日運作 90 天相差甚大。

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發現眾多火星奧妙

火星探測漫遊者計畫 (Mars Exploration Rover) 的科學家費芮蔓 (Abigail Fraeman) 表示,機會號最終仍敗於一場歷史性沙塵暴。她指出,風暴讓天空相當黑暗,以至於機會號根本無法接觸陽光,導致其太陽能板無法為電池充電。

機會號在執行任務期間,曾在撞擊坑 (crater) 發現一個綽號為「藍莓」的微小富含鐵球體,顯示當地曾是潮濕的。另外,機會號也曾在奮鬥撞擊坑 (Endeavour crater) 附近分析粘土礦物後證實,火星部分地區曾被中性水覆蓋,可能曾是一個適宜居住的環境,機會號還首次在另一個星球上發現第一顆隕石。

英國萊斯特大學(University of Leicester)布里吉教授(John Bridges)表示,機會號的成就非凡,它與精神號這兩台探測車為人類帶來相當不凡的貢獻,扭轉人類認為火星只是「太空中的玄武岩」的刻板印象,並發現火星上有湖泊及其他物質的存在。

為下次任務鋪路

另外,機會號任務也吸引許多人因此投入科學研究生涯。英國倫敦大學學院(University College London)行星科學家安德魯·科茨教授 (Andrew Coates) 指出:「這是一項非常成功的任務,完全超過其壽命期。」

同時負責歐洲太空總署火星探測計畫 (ExoMars) 的科茨教授認為,機會號及後繼者好奇號 (Curiosity ) 的發現,對於下一次新任務的發展相當重要。科茨教授指出:「現在下一步當然是鑽探並尋找生命跡象,這正是 ExoMars 要做的事情,我們會在地表下探鑽 2 公尺。」

 

資料來源:

  1. Gabbatt, A. and Davis, N. (2019). Nasa confirms Mars rover Opportunity is dead.  Guardian.