科學家在一億年前的琥珀中發現有尾巴的蜘蛛
美國堪薩斯大學(University of Kansas)地質古生物研究所的保羅·塞爾登教授(Paul Selden),與來自中國、德國、美國和英國的研究人員組成的國際研究團隊,最近在一塊琥珀中發現了一種來自一億年前白堊紀中期的蛛形綱(arachnid)新物種。
這種新物種的外型像蜘蛛,有獠牙、雄性觸肢、八隻用於行走的腳,尾部還有能產生蜘蛛絲的吐絲器。特別的是牠與蜘蛛的近親鞭蠍(vinegaroons)相似,都有一條長鞭毛或尾巴,而現代蜘蛛則沒有尾巴。研究人員發現了四個琥珀標本,體型都非常微小,只有 2.5 毫米長,但卻有一條 3 毫米長的尾巴。
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研究人員表示:「蜘蛛身上的鞭狀附屬器官,看起來有如一根天線,估計是用以感知環境。」
塞爾登教授推測,在更古老的泥盆紀到二疊紀時期,應該有一種類似蜘蛛,但是缺少吐絲器的有尾蛛形綱生物。而現在這項發現似乎是一種過渡物種,在尚未發展出吐絲器的古蜘蛛,以及失去尾巴的現代蜘蛛之間。」
研究人員將這種新物種命名為 Chimerarachne,名字源自於古希臘神話混種噴火怪物喀邁拉(Chimera),表示這種新物種是古生物和現代蜘蛛的混合體。
不會編織蜘蛛網捕捉蟲子
塞爾登教授表示,很難確定這種小蜘蛛的日常行為。塞爾登教授說:「我們只能用推測的,因為牠被困在琥珀裡,因此我們假設牠棲息在樹幹上或樹幹周圍。琥珀是樹脂的化石,所以蜘蛛有可能棲息在樹皮下,或者樹下的苔蘚裡,這樣牠才會被樹脂困住。」
雖然有尾蜘蛛具有吐絲頭而能吐出蜘蛛絲,不過塞爾登教授認為,牠不可能像現代蜘蛛一樣能用蜘蛛網來捕捉蟲子。研究人員表示:「我們不知道牠是否能編織蜘蛛網。吐絲器能用來生成蜘蛛絲,不過蜘蛛絲可能有其他用途,例如包裹卵、挖地洞、製作睡覺用的吊床,或者只是在行走之後留下足跡。如果牠們住在地洞裡,離開地洞時會留下線索,以便能找到回去的路。這些行為都是蜘蛛發展出編織蜘蛛網捕捉蟲子之前會做的事。當蟲子飛到空中時,蜘蛛也用蜘蛛絲爬到了空中,我猜測牠還不會在樹枝間編織蜘蛛網。不過我推測,如同所有的蜘蛛一樣,牠是一種肉食動物,而且會吃掉昆蟲。」
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塞爾登教授表示,因為偏遠的棲息地,使得有尾蜘蛛的後代現在可能仍存活在緬甸的窮鄉僻壤。
他說:「我們對緬甸的白堊紀時期生物群了解很多,這是一個非常不錯的熱帶雨林,我們所知道的其他許多蛛形綱生物,特別是蜘蛛,與今天在東南亞雨林找到的蜘蛛非常相似。這讓我們想知道這些新物種今天是否仍然存活,我們尚未找到牠們,不過其中還有許多雨林還沒有被深入研究,而且那只是一隻小小的生物。」
參考資料:
- Bo Wang, Jason A. Dunlop, Paul A. Selden, Russell J. Garwood, William A. Shear, Patrick Müller & Xiaojie Lei. (2018). Cretaceous arachnid Chimerarachne yingigen. et sp. nov. illuminates spider origins, Nature Ecology & Evolution, DOI: 10.1038/s41559-017-0449-3
- Paul A. Selden, William A. Shear and Mark D. Sutton. (2008) Fossil evidence for the origin of spider spinnerets, and a proposed arachnid order, Proceedings of the National Academy of Sciences