好奇號於火星上發現複雜有機化合物
NASA 於 2012 年登陸火星的探測車，好奇號（ Curiosity rover ）日前在地質年齡約 30 億年的乾枯湖谷內探測到複雜的有機化合物，其複雜程度已經幾乎可確認並非來自地球的「污染物」。這項發現雖無法直接證明生命曾經存在於火星上，但可推論在過去火星曾經富含能孕育 已知生命所需的含碳有機物。
芳香環
好奇號將湖谷內所採集的樣本，放置於內建的加熱室中。將樣本加熱至 600 ~ 860 °C，利用高溫去除來自地球的污染物。接著，好奇號將剩餘產物的蒸汽通入質譜儀（ mass spectrometer ）中，分析產物的分子量。分析結果發現，其中富含了複雜的芳香環（ aromatic ）、脂肪族（ aliphatic ）及含硫雜環化合物，噻吩（ thiophenes ） 。
而科學家認為，此樣本的質量分析結果。與地球上的油母質（ Kerogen ）相當類似。油母質是由藻類等植物在地底下受細菌分解後形成含碳、氫、氧、氮、硫的有機臘狀物質。
生命
但科學家仍無法確定此化合物的來源，到底是生命活動的遺跡、地質反應的產物或是來自隕石的外來化合物。所有的來源都符合測試的結果，但如 NASA 戈達德太空飛行中心（ NASA’s Goddard Space Flight Center ）生物地球化學家， Jennifer Eigenbrode 表示：「雖然這並不代表我們在火星上發現，但這告訴我們所有生命所需的元素幾乎都存在於火星上」。
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而同時間， NASA 另一組團隊也重新測量了火星大氣層甲烷會隨時間波動的現象，發現火星夏季的甲烷含量為冬季的 3 倍。因此，NASA 噴射推進實驗室（ NASA’s Jet Propulsion lab ）的 Christopher Webster 推論，這些甲烷可能來自地底下的甲烷水合物，夏季時因地表溫度較高，而被釋放至大氣層中。
此研究結果已發表於《科學》（ Science ）上。
參考資料：
- Sample, I. (2018, June 07). Nasa Mars rover finds organic matter in ancient lake bed. THE GUARDIAN
- Potter, S. (2018, June 07). NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars. NASA
- Webster, C. R., Mahaffy, P. R., Atreya, S. K., Moores, J. E., Flesch, G. J., Malespin, C., . . . Vasavada, A. R. (2018). Background levels of methane in Mars’ atmosphere show strong seasonal variations. Science, 360(6393), 1093-1096. doi:10.1126/science.aaq0131
