2025 年美歐將合作登陸木衛二尋找外星生命
近年的太空及天文發現，揭露了更多可能存在生命的行星，增加了發現外星生命的機率。不過，隨著這些行星的數目增加，我們要探索所有宜居行星的任務亦變得更難。
木衛二聯合任務
美國太空總署（NASA）和歐洲太空總署（European Space Agency）提出了一個相當實際的解決方案，兩個機構將合作進行一項太空探索任務，目標是木衛二（Europa，又稱歐羅巴）。木衛二因擁有水和冰組成的地殼，是科學家認為最有機會孕育生命的地方之一。
這項稱為「木衛二聯合任務」（Joint Europa Mission）的提案，在維也納舉行的歐洲地球科學聯盟（European Geosciences Union）年會上公布。
法國圖盧茲天體物理學與行星學研究中心（Research Institute in Astrophysics and Planetology）科學家米歇爾·布蘭克（Michel Blanc）表示：「整個構想是，如果我們認為探索木衛二的生命很重要，那麼這應該是一次國際性的冒險任務。最終目標是到達星球表面，並尋找生命的生物標記。」
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過去，科學家曾觀察到木衛二地表噴發出羽狀水汽，認為這顆衛星冰冷的地殼下，隱藏著一片可能適合孕育生命的巨大海洋。研究人員估計，木衛二擁有的水量是地球的兩倍，因此有許多可以探索的地方。
「木衛二聯合任務」將在 2025 年左右發射，並將運行大約六年半。其中要花費五年的時間抵達木星，然後需要再花一些時間才能抵達木衛二。
抵達木衛二軌道之後，登陸器將在地表停留 35 天進行探索，並蒐集材料樣本以尋找生命痕跡。同時，軌道飛行器將花費三個月的時間進行各種測量，以分析木衛二的基本結構，並專注於海洋的組成。
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儘管美國 NASA 和歐洲太空總署都計畫探索太陽系中的木衛二和其他衛星，但計畫的合併將為兩個太空機構帶來獨特的優勢，集中資源可能更容易找出關鍵問題的解決方案，例如儀器必須能抵抗木星的強烈輻射，以及確保木衛二不會被地球生物體污染。
木衛二只是美歐太空探索合作的第一步，未來可能合作進行木星其他衛星和土星衛星等探索任務。
參考資料：
- Kristin Houser (April 2017). It’s Official. In 2025, NASA and the ESA Will Land on Europa to Look For Alien Life, Futurism
- Andy Coghlan (April 2017). Joint mission to Europa could seek life under the ice, New Scientist
