從馬斯克（Elon Musk）創辦的 Neuralink、麻省理工大學到美國國防部，利用大腦植入物促進人腦功能的研究方興未艾，拓展人腦功能似乎只是個時間問題。如今，美國南加州大學的一位教授在報告中稱，用特定模式刺激預先植入大腦中的電極，可以提高人類 15% 的短期記憶和 25% 的工作記憶。這是首次利用大腦植入物促進記憶的報道。隨著全球老齡化人口的增加，這一技術極有可能為阿爾茲海默症和失智症人群帶來革命性幫助。
編寫神經代碼，提高大腦功能
Dong Song 是南加州大學生物醫學工程系的副教授，他在華盛頓舉行的一次美國神經科學協會的會議上報告了這項成果。根據 New Scientist 的報道，這是首個有效提高人類記憶的大腦植入裝置。
該研究招募了 20 名志願者。此前，他們已在大腦中植入了用於治療癲癇的電極。在研究中，志願者首先參加一系列測試。根據測試內容的不同，大腦分別產生短期記憶或工作記憶。同時，Song 的裝置會記錄大腦的活動數據，分析並找出最佳記憶表現所對應的大腦活動模式。
第二步，按照上述找到的最佳模式，用裝置的電極刺激大腦。結果表明，受試者的短期記憶大約提高 15%，工作記憶大約提高 25%。與此相反，如果用隨機模式刺激大腦，記憶表現就會變差。
Song 介紹說，他們正在編寫神經代碼，提高人類的記憶功能。以前從未有人嘗試過。
老齡化背景下的應用價值
對於要參加考試的學生或總是記不住名字的人來說，這種裝置無疑將提供幫助。但更重要的，是它對阿爾茲海默症和失智症人群的潛在意義。
隨著醫療和健康護理水平的提高，人類的壽命越來越長，而年老是阿爾茲海默症最大的風險因子。根據阿爾茲海默症協會，大部分患者的年齡都在 65 歲以上。到 2030 年，美國 20% 的人口將超過65 歲，其中一部分將不幸罹患失智症。2016 年，此類患者的健康護理和長期看護成本為 2360 億美元。患者的認知受損越嚴重，其家庭中看護者出現抑鬱的幾率就越高。因此，無論是經濟上還是情感上，失智症都為個人、家庭和社會帶來了極大的消耗。
在此背景下，如果 Song 的裝置投入使用，毫無疑問將極大地幫助緩解這一問題。當然，要通過批准用於臨床治療，尚需進一步研究。但有進展就有希望，即使只是恢復患者的一部分記憶功能，也將對患者本人、家屬甚至整個社會大有裨益。
參考資料：
- Hamzelou J, Brain implant boosts human memory by mimicking how we learn, New Scientist, Nov 13, 2017.
- Houser K, For the first time ever, scientists boosted human memory with a brain implant, Futurism, Nov 14, 2017.