維珍銀河 （Virgin Galactic） 日前成功完成載人至太空邊緣的測試任務。該公司旗下「團結號」 （VSS Unity） 不僅已完成第五次測試飛行，並且順利一次搭載 3 名太空人至太空，也是該艘太空船第二次再度抵達太空。
飛行至 89 公里高度
維珍銀河開發的「團結號」太空飛行系統，目的是讓民眾以付費方式享受私人太空飛行。「團結號」由太空船載機白色騎士二號（WhiteKnightTwo）與太空船二號 （SpaceShipTwo）組成 ，後者也是目前全球唯一私人載客太空船。
這次飛行任務不僅較以往更快也更高，太空船速度一度達到 3.04 馬赫（時速 3,754 公里）並抵達 89,918 公尺高度。這趟任務共搭載 3 人前往，包括主飛行員戴維·馬凱 （Dave Mackay） 、副飛行員麥克·馬斯奇 （Mike Masucci） 以及首席太空人指導員貝絲·摩西 （Beth Moses） 。這 3 人也分別是第 569 、 570 與 571 位曾到過太空的人類，而且摩西更是首位搭乘商用太空船的女性。
創下多項第一紀錄
「團結號」先利用白色騎士二號推升至 4.5 萬英呎的起初高度，之後被釋放至空中。戴維·馬凱與麥克·馬斯奇等 2 名飛行員則點燃太空船引擎，並爬升至 89.9 公里高度。在測試過程中，太空船最高速度來到音速的 3 倍，也是該公司有史以來最快速度紀錄，之後開始轉移機翼滑回地球並降落在跑道上。
3 位太空人在太空船內有幾分鐘處於無重力狀態，摩西在艙內對太空船機艙動態執行即時評估，並在機艙內自由漂浮，驗證稍早飛行任務取得的機艙感測器讀數。這次飛行任務也創下許多紀錄，包括是首次非飛行員搭乘商業太空飛船前往太空、首次機組人員能在商業太空船在無重力狀態下自由漂浮、首次有 3 個人搭乘商業太空飛船前往太空，以及出現首位蘇格蘭裔的太空人戴維·馬凱。
完成夢想
對此，戴維·馬凱表示：「今天對我們 3 個人來說，這是終身目標的實現，但另一方面也是一場冒險的開始，我們迫不及待想與其他成千上萬的人類分享。」維珍銀河視自己是太空的改變者，其願景是期許自己透過為更多科學家、企業家與能支付旅程費用的人前往太空，成為人類未來的積極力量。
資料來源：
- GOUGH, E. (2019). Virgin Galactic Sends Three People to the Edge of Space. Flights with Paying Customers Around the Corner Now. Universe Today.
- Grush, L. (2019). Virgin Galactic spaceplane reaches space with first passenger on board. [online] The Verge.