英國研發能在四小時到達全球各地的太空飛機
早上於法國蔚藍海岸吃早餐，下午在中國長城散步，然後晚上到阿拉斯加的荒野欣賞夜空。英國航太公司 Reaction Engines Limited（REL）聲稱，這一日可能很快就能實現。該公司正在研發一種飛機，能在短短四小時內運送乘客到世界任何地方。
SABRE 引擎
Skylon 由一種稱為 SABRE 的新型引擎提供動力。該公司目前已在測試引擎系統，並計畫 2019 年首次試飛。這種引擎能作為噴射機引擎和火箭引擎，能以高達 5 倍音速的速度為飛機提供動力，或者能以 25 倍音速的速度，將火箭直接送入地球軌道。
前英國大學與科學國務大臣（Minister for Universities and Science）大衛·威立茲（David Willetts）認為，這種設計將徹底改變人們旅行和進入太空的方式。
威立茲表示：「由 Reaction Engines 開發的引擎，有潛力改革太空技術。這項成功的測試證實了英國太空總署（UK Space Agency）在 2010 年對引擎概念所作的評估，這也是英國世界級太空工業的另一項例證。如果我們有一天能利用這種自主研發的技術，進行商業太空發射任務，將會是一項了不起的成就。」
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2013 年 7 月，經過歐洲太空總署對其核心技術的可行性測試，英國投入了 6 千萬英鎊（約 25 億台幣，6 億 7 千萬港幣），用於開發 SABRE 引擎的全尺寸原型。2014 年 6 月，歐洲太空總署一項研究發現，Skylon 可能是歐洲實現太空旅行最具成本效益的方法。
最終，每台 Skylon 飛機成本估計約 11 億美元（約 320 億台幣，86 億港幣），造價非常昂貴，不過英國航太大學協會（Association of Aerospace Universities）指出，正式營運後將能償還開發成本，滿足服務和營運成本，並為營運商創造利潤，同時比目前的太空運輸系統便宜一個數量級。
REL 也對飛行器的載客能力進行研究，他們發現在直立座位上的太空旅行，適合在零 G 力下停留長達 14 天。乘客的最初成本約為 35 萬歐元（約 1270 萬台幣，340 萬港幣），很少有人負擔得起。不過該公司指出，營運一段時間之後，成本會大幅下降。
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這種飛機依賴一種稱為預冷器的裝置，這種技術能以 10 毫秒的速度把進入 Skylon 引擎的空氣，從超過攝氏 1000 度，降到攝氏負 150 度，讓引擎系統能以更高的功率運行。
該公司解釋，SABRE 引擎是一種吸氣式雙模式引擎。為了減少火箭所攜帶的液態燃料重量，一種可行方案是在燃燒過程中使用大氣中的氧氣。SABRE 引擎可以做到這點，使用吸氣式和一般火箭式兩種模式的操作。
參考資料：
- Jolene Creighton (December 2014). Skylon: The Plane That Can Fly Anywhere In The World In 4 Hours, Futurism
- Rob Coppinge (August 2014). Space Plane Tech Could Power Hypersonic Aircraft for US Military, Space.com
- Jonathan Amos (November 2012). Skylon spaceplane engine concept achieves key milestone, BBC News
