虛擬實境治療懼高症(圖:Daniel Freeman)

虛擬實境(Virtual Reality, VR)已開始應用在心理治療領域。透過虛擬實境,精神病醫師一方面強化病患面對他們焦慮的來源,同時得以維持住病患的尊嚴及避開痛苦的結果最近的實驗結果證實此方法是有效的:虛擬實際不但具有幫助思覺失調症Schizophenia患者鎮定的潛力,也能幫助病患克服對高度的恐懼,且結果甚至比面對面治療還要有效

研究懼高患者

此研究計畫由英國牛津大學(University of Oxford)精神病學系教授丹尼爾·費里曼(Daniel Freeman)所執行。研究對象為 100 名自稱懼高的病患,他們在高度判讀量表(Heights Interpretation Questionnaire, HIQ)中均拿到 29 分以上,而此量表分數越高代表越懼高,而大部分的病人對高度的恐懼已經將近 30 年之久。

費里曼教授以虛擬實境作為暴露療法(exposure therapy)對病患進行治療。100 位患者隨機分組,其中 49 位患者接受虛擬實境療程,另外 51 位則為對照組。這 49 位受測者戴上 HTC Vive 頭帶式裝置和感應手套,在虛擬世界中進入一棟十層高辦公大樓的中庭。受測者必須在虛擬教練的指導下,完成從樹上救下一隻貓、在樓層邊緣彈奏木琴和丟球等任務。

在為期四周,平均總治療時間約 2 小時的療程下,接受虛擬實境療程的患者在 HIQ 上的平均降低了 24.5 分,遠高於對照組患者,其 HIQ 分數只降低了 1.2 分。

費里曼教授表示:「平均而言,病患對高度的恐懼降低了約 2/3 。 75% 的病患表示他們對高度的恐懼至少降了一半。在這之後,這些人甚至發現他們可以忍受到過去無法想像的高處,例如登上陡峭的高山,與孩子們走過索橋,甚至只是搭乘購物中心的手扶梯,都變得可能了。」

心理治療自動化

這研究的意義不只是幫助受心理疾病折磨的患者,也有助於整個醫療體系。虛擬實境的出現,讓醫療機構可以將心理治療自動化。透過牛津大學的虛擬實境軟體,病患並不是直接跟真人治療師,而是與一位虛擬教練互動。

費里曼教授表示:「近年來心理健康上的問題,已逐漸被視為影響民眾生活品質的因素,但我們沒有足夠有經驗的心理治療師來提供最好的療程。因此,透過結合最好的心理科學及最先進的科技,我們就能改變許多人的生活。若使用規模擴大,將能造福上百萬的民眾。」

後續發展

然而,儘管實驗結果頗具說服力,也沒有出現任何反效果,這個研究仍然存在諸多限制。例如,研究人員不清楚這群受試者是否足以代表所有的懼高症患者;研究中進行的測試不是在真實高度下進行,也沒有長時間的觀察結果;研究人員無法指出虛擬實境哪一個成分降低了受試者 HIQ 的分數;除了懼高症之外,仍不確定相似的虛擬實境療程能用在其他哪些心理疾病上。

基於這項研究成果,研究人員創立了牛津虛擬實境(Oxford VR)公司。這是牛津大學的分拆公司(spinoff company),目標是要為民眾治療心理疾病。費里曼教授表示:「我們希望所有人都能接受最好的心理治療。因此,我們正試著開發大量的虛擬實境自動療法,以治療憂鬱症、焦慮症及思覺失調症等心理疾病。」

 

參考資料:

  1. Castles, T., (2018, August 9). VR Could Automate Psychiatric Care Delivery, Extending Help to Millions. Healthcare Analytical News
  2. Freeman, D. et al., (2018, July 11). Automated psychological therapy using immersive virtual reality for treatment of fear of heights: a single-blind, parallel-group, randomised controlled trial. The Lancet Psychiatry
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