虛擬實境（Virtual Reality, VR）已開始應用在心理治療領域。透過虛擬實境，精神病醫師一方面強化病患面對他們焦慮的來源，同時得以維持住病患的尊嚴及避開痛苦的結果。而最近的實驗結果證實此方法是有效的：虛擬實際不但具有幫助思覺失調症（Schizophenia）患者鎮定的潛力，也能幫助病患克服對高度的恐懼，且結果甚至比面對面治療還要有效。
研究懼高患者
此研究計畫由英國牛津大學（University of Oxford）精神病學系教授丹尼爾·費里曼（Daniel Freeman）所執行。研究對象為 100 名自稱懼高的病患，他們在高度判讀量表（Heights Interpretation Questionnaire, HIQ）中均拿到 29 分以上，而此量表分數越高代表越懼高，而大部分的病人對高度的恐懼已經將近 30 年之久。
費里曼教授以虛擬實境作為暴露療法（exposure therapy）對病患進行治療。100 位患者隨機分組，其中 49 位患者接受虛擬實境療程，另外 51 位則為對照組。這 49 位受測者戴上 HTC Vive 頭帶式裝置和感應手套，在虛擬世界中進入一棟十層高辦公大樓的中庭。受測者必須在虛擬教練的指導下，完成從樹上救下一隻貓、在樓層邊緣彈奏木琴和丟球等任務。
在為期四周，平均總治療時間約 2 小時的療程下，接受虛擬實境療程的患者在 HIQ 上的平均降低了 24.5 分，遠高於對照組患者，其 HIQ 分數只降低了 1.2 分。
費里曼教授表示：「平均而言，病患對高度的恐懼降低了約 2/3 。 75% 的病患表示他們對高度的恐懼至少降了一半。在這之後，這些人甚至發現他們可以忍受到過去無法想像的高處，例如登上陡峭的高山，與孩子們走過索橋，甚至只是搭乘購物中心的手扶梯，都變得可能了。」
心理治療自動化
這研究的意義不只是幫助受心理疾病折磨的患者，也有助於整個醫療體系。虛擬實境的出現，讓醫療機構可以將心理治療自動化。透過牛津大學的虛擬實境軟體，病患並不是直接跟真人治療師，而是與一位虛擬教練互動。
費里曼教授表示：「近年來心理健康上的問題，已逐漸被視為影響民眾生活品質的因素，但我們沒有足夠有經驗的心理治療師來提供最好的療程。因此，透過結合最好的心理科學及最先進的科技，我們就能改變許多人的生活。若使用規模擴大，將能造福上百萬的民眾。」
後續發展
然而，儘管實驗結果頗具說服力，也沒有出現任何反效果，這個研究仍然存在諸多限制。例如，研究人員不清楚這群受試者是否足以代表所有的懼高症患者；研究中進行的測試不是在真實高度下進行，也沒有長時間的觀察結果；研究人員無法指出虛擬實境哪一個成分降低了受試者 HIQ 的分數；除了懼高症之外，仍不確定相似的虛擬實境療程能用在其他哪些心理疾病上。
基於這項研究成果，研究人員創立了牛津虛擬實境（Oxford VR）公司。這是牛津大學的分拆公司（spinoff company），目標是要為民眾治療心理疾病。費里曼教授表示：「我們希望所有人都能接受最好的心理治療。因此，我們正試著開發大量的虛擬實境自動療法，以治療憂鬱症、焦慮症及思覺失調症等心理疾病。」
參考資料：
- Castles, T., (2018, August 9). VR Could Automate Psychiatric Care Delivery, Extending Help to Millions. Healthcare Analytical News
- Freeman, D. et al., (2018, July 11). Automated psychological therapy using immersive virtual reality for treatment of fear of heights: a single-blind, parallel-group, randomised controlled trial. The Lancet Psychiatry