研究人員想出了一個輕型、飛碟型態的探測器，可以飄浮過月球表面、以及其他沒有空氣的星體表面，例如小行星。
動力來源
這台「飛碟」會藉由電場來驅動，而此電場是由於直接暴露至太陽及其周圍的電漿而建立起來的。在缺乏大氣之下，接觸太陽會產生電荷，能夠使塵土懸浮超過月球表面 1 公尺，而我們有可能利用這個能量。
這台探測機會用一種稱作麥拉（Mylar）的材料製成；當被太陽光束打到時，麥拉會自然地帶著相同的電荷。微小的離子束會被用來幫這台探測機充電，也會提高自然表面電荷，而與重力抵銷。
麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology，MIT）的航太工程師保羅·洛薩諾教授（Paulo Lozano）說：「藉由一台懸浮的探測器，就不需要擔心輪子或移動構件了。小行星的地形可能是完全不平的，而只要我們有掌控好的機制來保持探測器漂浮著，那麼我們就可以跨過很粗糙、未探索過的地形，而不用躲避小行星的地形干擾。」
實驗原理與初始結果
稱作為離子-液體離子源的離子推進器（ion thruster），是小型的噴嘴，過去被用來在太空中推動衛星。實際的燃料是熔融態的鹽，當它們被電荷打到時，會以射線的方式射出噴嘴。在此，電荷會被轉移到底下的表面，以補充其自身的自然電荷。數學模型證實這個點子能夠實行，且會提供足夠的推力，讓滑行的探測器懸浮離地。
在使用離子-液體離子源來產生靜電力的實驗室實驗中，研究團隊能夠讓一台重約 60 公克的小型、手掌大探測器懸浮。所需要的力會取決於行星體的大小。
洛薩諾教授說：「這種離子設計使用非常少的能量來產生很多的電壓。所需的能量是如此小，以至於我們幾乎可以免費做到這件事。」
當你正在為前往月球（或太空中任何地方）的旅行打包時，重要的是要行李越輕越好，因為較重的行李需要更多燃料，且會花更多的錢來啟航。在這個例子中，研究人員提出的探測器會自然地獲取大量的能量。
後續目標
不過，目前的分析僅僅證實懸浮是可能的。研究人員說，為了讓探測器能夠升高到一個可觀的高度，進一步建立模型是必須的，但是基本的計算是合格的。
像是靈神星（Psyche）的小行星也可以透過這種探測器來探索。藉由一台不會受不平的表面給干擾，且可以從自然的電場獲得一些自己能量的探測器，這給予研究人員們一個方式，來近距離地檢視這些岩石的星體。
來自 MIT 的美國太空總署（NASA）太空科技研究員奧立佛·嘉－理查斯博士（Oliver Jia-Richards）說：「我們把使用這個，想成就像日本太空局發射的隼鳥任務（Hayabusa missions）一樣。那艘太空船在一顆小行星附近運作，並在其表面上部署小的探測器。相似地，我們認為一項未來的任務，可以送出小型的盤旋探測器，來探索月球或其他小行星的表面。」
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參考資料：
- Nield, D., (2021, December 29). MIT Scientists Design a ‘Flying Saucer’ that Could Float Across the Moon. ScienceAlert
- Jia-Richards, O. et al., (2021, March 31). Electrostatic Levitation on Atmosphere-Less Planetary Bodies with Ionic-Liquid Ion Sources. Journal of Spacecraft and Rockets. doi.org/10.2514/1.A35001
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/mit-scientists-invent-a-flying-saucer-that-could-cruise-across-the-moon（圖：MIT）