科技前瞻

NASA 將開放國際太空站用於商業用途,入住一晚收費 3.5 萬美元

美國太空總署(NASA)近日提出了一個嶄新的巨大計畫,將會對商業公司、機構,甚至是私人太空人開啟前往國際太空站(International Space Station)的大門。

從事商業活動

NASA 早已允許在國際太空站上進行一些商業活動,但是他們表示將提高機會給更多企業。如此一來,創新及獨創性將可加速在近地軌道(low-Earth orbit)的繁榮商業經濟。不僅如此,NASA 甚至將此舉視為全面商業化太空站的方法,為未來的月球探索計劃提供經費來源。

NASA 「五部計畫」中的其中一個重大改變,是要讓私人太空人能夠在太空站上進行經許可的商業及行銷活動。NASA 目前表示,將允許每年兩位私人太空人在太空站每次最多停留 30 天。其條件是他們必須搭乘美國商用太空船,例如 SpaceX 或 波音(Boeing)即將推出的太空船,且每天需支付 3.5 萬美元(約 109 萬台幣或 27 萬港幣),以支付 NASA 所提供的生命協助、通訊及其他費用(例如每 GB 資料傳輸要價 50 美元,約 1550 台幣或 390 港幣)。另外,此費用不包含來回太空站跟地球之間的費用。

從禁止到允許

根據一位曾花 3000 萬美元(約 9.3 億台幣或 2.3 億港幣)在國際太空站停留兩週的英裔美籍企業家理查·蓋瑞特(Richard Garriott)表示,他認為此舉是美國太空政策上「地震級的轉變」。

蓋瑞特是七位曾經拜訪過國際太空站的私人旅客之一,而只有俄羅斯願意帶他們上去。數十年前,NASA 曾積極抵制這些人上太空,但是由於國際規範,NASA 無法防止私人旅客前往並待在國際太空站。根據蓋瑞特所述:「那個時候 NASA 非常反對在太空站上的商業行為。我們這幾個私下飛去太空站的人幾乎都曾被 NASA 勸說打消計畫,或是試著在各階段禁止我們的行動。」

蓋瑞特相信太空商業化有助於加速送太空人到太空深處進行任務所需要的研究,同時也能改善國際太空站上的設施。他表示:「在國際太空站中,食物並不怎麼樣,而且個人衛生設施很缺乏,這兩方面可以透過商業上的革新來改善。」

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轉變理由

NASA 的新動作或許可以幫忙該機構解決許多長久以來的問題,也就是研究太空所需將近 1000 億美金(約 31 兆台幣或 7.8 兆港幣)的投資。

其中的一個議題就是 NASA 被美國總統川普(Donald Trump)要求要在 2020 年代將人類送回月球,並在當地成立一個永久基地,但政府還未給 NASA 足夠的資金來達成這個艱鉅任務。而同時,NASA 每年也持續花費約 30 至 40 億(約 930 億~1.2 兆台幣或 234~312 億港幣)來維護及運作太空站。

NASA 監察長保羅·馬丁(Paul K. Martin)表示:「只要每年太空站持續在軌道運轉,NASA 就要分配其人類太空飛行預算總額的約一半在國際太空站的運作上,這筆花費限制了 NASA 開發月球或近地軌道以外其他目的地所需系統的能力。」

NASA 曾考慮在 2020 年代中期達到太空站的全面商業化,也就是將國際太空站交給私人公司經營,但是 NASA 感受不到企業對國際太空站有足夠的需求。因此,藉由將國際太空站開放給更多的商業活動,但由 NASA 負擔大部分的運作費用,NASA 可以證明其為國際太空站持續支出的合理性,同時獲得其抵達月球所需要的額外預算。

未來目標

NASA 新計畫的另一個關鍵部分是為商業公司、實驗室或其他機構,開啟一個在國際太空站上的平台。NASA 預計要為這個計畫召集提案。而最終目標,是要慢慢將國際太空站轉成商業部門,甚至是促成全新私人太空站的發展。

這些新目標意指 NASA 不會如之前所述的在 2025 年停止運作太空站,而是會維持運作更久,可能會到 2030 年。

參考資料:

  1. Mosher, D., (2019, June 8). NASA is opening the space station to $35,000-a-night visits. A tourist who paid Russia $30 million to get there a decade ago says it’s a ‘seismic shift.’ Business Inside