泰坦河流為何沒有三角洲？土星最大衛星顛覆地貌預期
我們熟知的河流與海洋交會處，常形成三角洲地貌，記錄著水與沉積物的互動歷史。然而，科學家近期研究發現，土星最大衛星「泰坦」的絕大多數河流竟然沒有三角洲！這項由布朗大學與麻省理工學院等團隊發表於《Journal of Geophysical Research: Planets》的研究，重新審視NASA卡西尼號雷達影像，揭曉了這個冰冷世界出人意料的河海地貌。
泰坦表面擁有湖泊與海洋，但其液體並非水，而是「液態甲烷」與「乙烷」。科學家長期以來難以清楚辨識其海岸地貌，原因在於液態甲烷對雷達幾乎透明，導致海岸與海底邊界模糊不清。為解決此問題，研究團隊設計了一套模擬模型，將地球的水體特性替換為泰坦的液體特性，生成模擬的合成孔徑雷達（SAR）影像。
這項方法證實，若泰坦存在如密西西比河口般的大型三角洲，理論上應該能在卡西尼的雷達資料中辨識出來。然而實際比對後，科學家發現泰坦僅有約 1.3% 的大型河流在河口處呈現三角洲跡象，遠低於地球幾乎所有大型河流都具備三角洲的情況。
僅1.3%呈現三角洲跡象 海底恐有活躍的液體流動
造成這一現象的原因仍不明。研究團隊推測，泰坦海平面可能快速變動，使得三角洲難以穩定形成，或是強風與潮汐流破壞了沉積物堆積。此外，研究還發現泰坦部分湖海底部存在神秘深坑與河流侵蝕痕跡，可能暗示海底仍有活躍的液體流動。
研究團隊指出，這些出乎預期的地貌結果凸顯泰坦的獨特性，也為我們理解行星地貌演化開啟新的篇章。正如研究主筆 Birch 所說：「泰坦總是讓我們驚訝，這也正是它迷人的地方。」
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首圖來源：NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute (CC BY 4.0)
圖片來源：Journal of Geophysical Research: Planets (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Detectability of Coastal Landforms on Titan With the Cassini RADARJournal of Geophysical Research: Planets
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