澳洲發現5500萬年前樹蛙化石，改寫澳洲兩棲類演化史
澳洲古生物學家近期在昆士蘭 Murgon 地區發現了一種距今約 5,500 萬年前的樹蛙化石，命名為 Litoria tylerantiqua，這是目前已知澳洲最古老的樹蛙紀錄。這項發現顯示，樹蛙（Pelodryadidae 科）早在始新世早期就已定居澳洲，遠比原先根據分子時鐘推估的 3,300 萬年前分化紀錄還要早將近 2,000 萬年。
化石樣本是 1990 年代由新南威爾斯大學團隊以篩洗黏土的方式取得，來自 Tingamarra 地層的青蛙化石層。當時澳洲仍與南極洲和南美洲相連，全球氣候較溫暖，三大陸間以森林走廊相連，為生物擴散提供通道。Litoria tylerantiqua 的出現，將澳洲樹蛙化石紀錄從原本已知的漸新世晚期和中新世早期（約 2,300-2,600 萬年前）大幅提前至始新世。
比原先的紀錄還早近2000萬年
圖中每個點代表一個個體的髂骨，根據兩個主成分軸（解釋總變異的約80%）進行分群。不同顏色分別代表不同的青蛙家族，Litoria tylerantiqua 的化石標本明顯落在 Pelodryadidae（樹蛙科）附近，支持其分類地位。周圍的小骨頭圖示，則展示了髂骨在不同變異軸的形態變化。這項分析加強了新種樹蛙化石屬於現今澳洲樹蛙類群的結論。（圖／《脊椎動物古生物學期刊》）
本次發現與同樣產自 Murgon 的地棲蛙 Platyplectrum casca 共同構成目前澳洲最古老的青蛙紀錄，兩者在現今澳洲和新幾內亞仍有近親存活，顯示這些蛙類具有跨越地質年代的強韌生命力。儘管青蛙體型嬌小、骨骼易碎，牠們卻成功度過了包括 6,600 萬年前白堊紀-古近紀滅絕在內的多次大滅絕事件。
不過，現代青蛙正面臨快速氣候變遷和壺菌真菌等嚴峻挑戰。例如南部考拉蛙（Pseudophryne corroboree）因棲地惡化而瀕危。研究團隊認為，這些古老化石提供了青蛙如何適應環境壓力、尋找新棲地的線索。若化石紀錄顯示古蛙能在多樣環境下存活，現今瀕危蛙類或許能透過遷地保育，重返類似的安全棲地，增加存續機會。
這項發現發表於《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。
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首圖來源：Samantha Yabsley, https://www.instagram.com/s.h.y_art.(CC BY 4.0)
圖片來源：Journal of Vertebrate Paleontology (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Early Eocene pelodryadid from the Tingamarra Local Fauna, Murgon, southeastern Queensland, Australia, and a new fossil calibration for molecular phylogenies of frogsJournal of Vertebrate Paleontology
延伸閱讀：
1、研究團隊發現七種新樹蛙，並以影集角色命名
