蛋白質標記助攻，揭開澳洲史前巨獸滅絕之謎新契機
澳洲史前「巨獸」滅絕之謎又有新進展！維也納大學與阿爾加維大學的團隊，近日發表成果，成功找出三種澳洲已滅絕巨型有袋動物——河馬級袋熊（Zygomaturus trilobus）、巨型袋鼠（Protemnodon mamkurra）、長爪怪獸（Palorchestes azael）的專屬膠原蛋白胜肽生物標記。這項新技術有望大幅提升辨識古化石的效率，為5萬年前澳洲「巨獸滅絕事件」解謎，也讓「早期人類是否參與滅絕」等爭議有望獲得更多科學證據。
現今澳洲發現的巨型哺乳類化石數量稀少，難以建立完整演化史。傳統DNA分析在高溫潮濕地區易失效，但蛋白質尤其是膠原蛋白，相較DNA更耐久且容易保存。這次研究團隊運用「質譜動物考古學」（ZooMS），對化石中的膠原蛋白胜肽進行定序，建立澳洲本地巨獸的生物標記資料庫，彌補過去標記僅限於歐亞地區物種的不足。
只能將骨頭辨識到「屬」層級，無法細分到「種」
Zygomaturus trilobus：重達 500–700 公斤，四足行走，棲息於大陸邊緣的濕潤生境，以 C3 植物為主、部分 C4 植物為食。
Palorchestes azael：體重約 1,000 公斤，多以四足行走，但能站立覓食高處植被，特徵是長吻與巨大爪子，生活於濕潤叢林。
Protemnodon mamkurra：體重約 100–150 公斤，為混合型食性動物，棲息於林地和草原地帶。
三種巨獸皆曾分布於澳洲南部與塔斯馬尼亞，是當地更新世時期的代表性巨型動物。（圖／《Frontiers in Mammal Science》）
三個研究對象中，河馬袋熊與長爪怪獸都是在第四紀大滅絕中全數消失的家族；巨型袋鼠則可能與人類在塔斯馬尼亞短暫重疊。團隊在超過4.3萬年前的化石樣本中，成功辨識出可用的專屬胜肽片段。這些生物標記能區分巨型袋鼠與現生五種袋鼠屬，河馬袋熊與長爪怪獸也能與其他已滅絕及現生大型有袋類明確分辨。
儘管這套技術有時只能將骨頭辨識到屬的層級，無法細分到物種，但在高溫、潮濕、DNA不易保存的澳洲熱帶地區，這已是重大突破。未來只要持續擴增蛋白質標記資料庫，就有機會識別更多如袋貘、袋獅等已滅絕物種的化石，有助於重建巨獸消失的時空與與人類互動的全貌。
研究人員強調，這一發現為破解澳洲古生物多樣性與環境變遷關聯、揭開巨獸滅絕謎團，提供了新利器，未來也能推動蛋白質考古學在全球化石辨識領域的應用。
本研究發表於《Frontiers in Mammal Science》。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網
首圖來源：Nellie Pease (CC BY 4.0)
圖片來源：Frontiers in Mammal Science (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Collagen peptide markers for three extinct Australian megafauna speciesFrontiers in Mammal Science
