巨型白堊紀哺乳動物驚現：7500萬年前的「沼澤居民」
一個新發現的哺乳動物物種讓我們得以一窺7500萬年前北美洲的地貌，當時大部分的美國西部被廣闊的內陸海覆蓋，現今的科羅拉多州則保留了這段歷史。科學家們發現了一個被稱為「沼澤居民」（Heleocola piceanus）的化石，其名源自拉丁語，意為「沼澤居民」，反映了這種動物所生活的濕地環境。
該化石包含了一塊下顎骨和三顆臼齒，這隻「沼澤居民」生活在今天的科羅拉多州蘭格利地區。據研究的共同作者ReBecca Hunt-Foster介紹，當時這片區域的環境可能更像是現在的路易斯安那州，充滿了水生生物，如鯊魚、魟魚和吉他魚。
2016年，這個異常巨大的哺乳動物化石從砂岩中顯現出來，讓研究人員非常驚訝。尤他自然歷史州立公園博物館的科學家約翰·福斯特在看到這顆顎骨時驚呼：「哇，這真是太大了！」根據牙齒的形態，研究團隊推測這隻「沼澤居民」主要以植物為食，也可能吃昆蟲和小型脊椎動物。
體型相當於現代的麝鼠
負責這項研究的科羅拉多大學自然歷史博物館教授Jaelyn Eberle表示，這隻動物的體型相當於現代的麝鼠，而當時大多數哺乳動物只有老鼠或大鼠的大小。這讓我們了解到，在7500萬年前，科羅拉多州還存在著比以往認知更大的哺乳動物。
Heleocola piceanus的下顎碎片。（圖片來源：J Eberle等，2024年，PLoS ONE）
傳統上，白堊紀末期的哺乳動物被認為體型非常小且不顯眼，通常生活在恐龍的陰影下。哺乳動物的體型在6600萬年前小行星撞擊地球並滅絕恐龍（除了鳥類）後才真正變大。然而，這次的發現顯示，即使在恐龍主宰的時代，地球上也有一些哺乳動物開始「壯大」起來。
這項研究發表在《PLOS ONE》期刊上，為我們提供了白堊紀哺乳動物的新視角，也讓我們對當時的生物多樣性有了更深入的了解。
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首圖來源：Illustration by Brian Engh – LivingRelicProductions.com, courtesy of Utah Field House of Natural History (CC BY 4.0)
圖片來源：lazyllama / Shutterstock.com、PLOS ONE (CC BY 4.0)
參考論文：
A new Late Cretaceous metatherian from the Williams Fork Formation, ColoradoPLOS ONE
延伸閱讀：
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