為何人類不像其他動物毛茸茸？關鍵在「基因開關」

多數哺乳動物如貓、狗、猩猩都有厚實毛髮，但人類卻明顯光滑許多。最新研究指出，這與人類演化出獨特的散熱機制、以及控制毛髮生長的「基因開關」密切相關。

早期哺乳動物原本都覆蓋著濃厚毛髮，這能協助保溫、防曬與保護皮膚，並增加感知外界環境的能力。但約七百萬年前，人類祖先從黑猩猩分化後，開始在炎熱的非洲大草原生活。科學家發現，人類為了適應這種高溫環境，逐漸失去了濃密體毛，並發展出比其他動物更豐富的汗腺。

與其他動物不同的是，人類能夠透過大量出汗迅速降溫，這種特殊的冷卻機制，使得我們能夠進行耐力狩獵（Persistence Hunting）：只要持續長時間奔跑，就能讓帶有厚重毛髮的動物過熱疲憊，最後捕獲牠們。於是，人類逐漸失去了厚重的體毛，並保有這種演化優勢。

根據美國匹茲堡大學生物學家 Maria Chikina 博士研究，經由分析62種哺乳動物基因後發現，其實人類仍然擁有完整的「毛髮基因」，只是這些基因大部分處於關閉狀態，導致人類只有頭髮、腋下及少數部位有明顯毛髮，其他部位則相當稀疏。

若基因出現變異或被重開，恐致「多毛症」

有趣的是，當某些控制毛髮的基因出現變異或被重新打開，就可能導致「多毛症」（Hypertrichosis），患者身上會長出濃密毛髮。歷史上著名的患者 Petrus Gonsalvus，就成為童話故事「美女與野獸」的原型。

這項研究說明，人類不像其他動物毛茸茸，並非完全喪失長毛能力，而是演化過程中將多數毛髮基因「關閉」，以適應特殊的環境需求。

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首圖來源：Dariusz Grosa/Canva (CC BY 4.0)

圖片來源：zenzeta/Canva、National Gallery of Art(CC BY 4.0)