台灣每年約 4000 名新生兒死亡，而 75% 的死亡個案都是由於早產造成，是新生兒死亡最大的成因。很多早產兒即使存活下來，也常因為器官發育不良而受失明、神經創傷或腦性痲痹等後遺症影響。
最近，科學家成功製造出「人造子宮」，在試驗中成功幫助早產綿羊胎兒發育至正常階段。接下來，科學家希望在未來 3 到 5 年內，做出類似的「人造子宮」系統，拯救人類早產嬰兒。
水鹽液體模擬真實子宮環境
科學家稱這種人造子宮為「生物袋」（BioBag）。與醫院目前使用的早產兒保育箱相比，生物袋完全密封並由電腦控制，防止嬰兒受細菌或病毒感染。同時，人造子宮內充滿鹽和水，能模擬子宮內的羊水。
為了模擬胎盤的功能，為胎兒提供氧氣及營養，科學家將一種特殊的氧合器（oxygenator）與臍帶連接。利用一種新技術，讓胎兒在每次心臟跳動時，可以吸收所需的氧氣。
早產綿羊胎兒試驗成功
綿羊胎兒與人類胎兒在生理上非常相近，因此科學家選擇了綿羊胎兒進行動物試驗。
正常綿羊胎兒需在母體內度過 21 周的妊娠期。試驗中，科學家在分娩前 4-6 周（相當於人類胎兒發育至 23-24 周），將綿羊胎兒取出，置於人造子宮內繼續發育。
在接下來 4 星期的觀察中，試驗中所有綿羊胎兒均發育正常，體格健康，並沒有正常早產嬰兒的健康問題。
研究負責人、賓夕法尼亞兒童醫院的 Alan Flake 醫生稱，這種人造子宮儘可能還原了子宮的環境，能夠取代胎盤的功能。
研究團隊希望在未來 3 到 5 年，做出類似的人造子宮系統，幫助大約 24 周齡的人類早產兒，增加早產兒的存活幾率並讓他們能正常發育。美國每年在早產兒的醫療費用上花費 430 億美元。如果成功，「生物袋」人造子宮系統將不僅為早產兒帶來希望，還會創造相應的經濟效益。
參考資料：
- The Children’s Hospital of Philadelphia. (2017). Recreating the Womb: New Hope for Premature Babies. YouTube.