眾所周知，感染 COVID-19 可能會影響你的嗅覺。但是，在某些案例中，這項嗅覺功能並不會完全地康復。現在，新的研究解釋了原因。
嗅覺無法恢復
新研究敘述說，感染新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）會使鼻子中的神經細胞持續受到免疫系統的攻擊，然後接著，那些神經細胞的數量就會下降，讓人們無法一般地嗅與聞。
除了回答了一個困擾著專家們的問題之外，這項研究也可以幫助我們了解長期 COVID 後遺症的原因，以及為什麼有些人無法從 COVID-19 中完全康復。
美國北卡羅來納州杜克大學（Duke University）的神經生物學家布萊德利·高斯坦副教授（Bradley Goldstein）說：「幸運的是，許多在病毒感染很嚴重的時期嗅覺改變的人，在接下來的一到兩週內會恢復嗅覺，但是有些人並不會。我們需要更了解，為何這子集合的人，會在感染新型冠狀病毒之後，持續喪失嗅覺數個月至數年。」
樣本分析
研究團隊研究了採樣自 24 人的鼻子組織樣本—嗅上皮（olfactory epithelium），其中包括了 9 位在罹患 COVID-19 後，長期嗅覺喪失的人。這個組織包含負責檢測味道的神經元。
在詳細的分析後，研究人員觀察到了廣泛散佈的 T 細胞。T 細胞是一種幫助身體對抗感染的白血球。這些 T 細胞驅動著鼻子內的免疫反應。
然而，正如同與很多其他生物反應一樣，T 細胞似乎弊大於利，並對嗅上皮組織造成損害。即使當新型冠狀病毒已未被偵測到時，發炎反應在組織當中仍然很明顯。高斯坦副教授說：「這些發現令人震驚。這似乎很像鼻子中的一種自體免疫過程。」
雖然，在這些喪失了嗅覺的研究受試者中，嗅覺神經元的數量較少，但是研究人員報導說，即使在被 T 細胞轟炸後，一些神經元似乎能夠自己修復，這是一個很鼓舞人心的跡象。
後續研究
研究人員認為，類似的生物發炎機制，可能也是其他長期 COVID 後遺症背後的原因，包括過度疲勞、呼吸急促、以及「腦霧」－也就是難以專心。
接下來，研究團隊想要更詳細地觀察，是哪個特定的組織區域受到損害、以及是哪種細胞參與其中。這將引導科學家們，對那些經歷長期嗅覺喪失的人們，來研發可能的治療方法。
高斯坦副教授說：「就對這些病人鼻子中異常的免疫反應或修復過程進行調節而言，我們是抱持著希望的，希望可以幫忙恢復至少一部份的嗅覺。」
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參考資料：
- Nield, D., (2022, December 30). We May Finally Know Why Some People Don’t Recover Their Sense of Smell After COVID. ScienceAlert
- Finlay, J. B. et al., (2022, December 21). Persistent post–COVID-19 smell loss is associated with immune cell infiltration and altered gene expression in olfactory epithelium. Science Translational Medicine. DOI: 10.1126/scitranslmed.add0484
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/we-may-finally-know-why-some-people-dont-recover-their-sense-of-smell-after-covid（圖：Per Olesen/Flickr, CC BY-SA 2.0）