最近，索爾克研究所（Salk Institute）一班科學家在《自然》期刊上報道了一項新技術，成功在小鼠視網膜細胞中使用 CRISPR/Cas9 基因編輯技術，成功恢復小鼠部分的視力。
正常基因編輯技術的局限
基因編輯技術，如目前極受歡迎 CRISPR/Cas9，是生命科學和醫療研究的有力工具。不過，這種技術也有其局限性，其中之一便是無法在穩定、不再分裂的細胞中使用，比如眼睛、大腦、心臟、肝和腎中的細胞。
色素性視網膜炎（retinitis pigmentosa）是一種遺傳病，患者基因發生變異，導致視網膜細胞逐漸死亡，最終失明。其中一個出錯的基因是 Mertk。如果進行基因治療，由於視網膜是終末分化細胞，常規的CRISPR/Cas9 技術對它完全沒有作用。
突破局限性，小鼠重獲視力
在這項研究中，研究者另闢蹊徑，修飾並利用了細胞的 DNA 修復通路 NHEJ。正常情況下，DNA 受損後，NHEJ 會將原來斷開的兩個末端接合在一起。研究人員使用了一種個性化插入包，「同源獨立性靶向整合」（homology-independent targeted integration，HITI），將基因修飾指令準確地錨定到靶向位點。從而使不分裂的細胞也能使用 CRISPR/Cas9 技術。
採用這種策略，研究人員將正常的 Mertk 基因導入 3 周大的失明小鼠中。到了第八周，小鼠對光表現出反應，說明恢復了部分視力。
潛在應用
過去的基因編輯技術主要注重胚胎幹細胞，因為幹細胞有很強的分裂能力。現在，這項新技術突破了這一限制，使得不分裂的終末分化細胞也能使用 CRISPR/Cas9。如果獲得驗證並成功，這種新方法將為基因工程帶來里程碑式的進步。
目前，研究人員正在竭力改進這種方法，提高有效性。從只對 5% 的細胞有效，提升到 100%。同時繼續尋找肌肉萎縮症、血友病和囊性纖維化的基因療法。據估計，臨床試驗將在 1 到 5 年內進行。屆時，失明患者將有望重見光明。