人類對阿茲海默症了解越多的話，就能夠越快地研究較佳的療法，並在最終發展出解藥。也因此，這讓發現了阿茲海默症（Alzheimer）四種不同亞型的這件事變得格外重要。
四種亞型
雖然具有缺陷的 Tau 蛋白（tau proteins）與阿茲海默症的形成與發展緊密相關，但是過去人們認為，患有該症狀的每個人大腦中 Tau 蛋白的交纏模式大致上是相同的。科學家們以 1143 位具有健康腦部或受阿茲海默症影響腦部的人的大腦掃描，對機器學習演算法進行了訓練，並透過此演算法，而辨識出 Tau 蛋白在神經元間交纏的四種不同方式。
瑞典隆德大學（Lund University）的神經科學家奧斯卡·漢森教授（Oskar Hansson）說：「我們辨識出四種隨著時間變得清晰分明的 Tau 蛋白病理模式。四種亞型間的患病率介於 18%-30% 之間，這代表這些阿茲海默症的變體實際上都很常見，並不如我們先前所想的有任何一個占多數。」
不同症狀
存在於 33% 的病人中的第一種變體的 Tau 蛋白大部分散佈於顳葉（temporal lobe）中，並影響病人的記憶。第二種變體存在於 18% 的病例中，其中 Tau 蛋白散佈於大腦皮層（cerebral cortex）的其他部分；這類病人的記憶問題比較沒那麼普遍，更常見的是無法進行計劃與執行任務。
第三種變體被發現出現於 30% 的案例中，其中的 Tau 蛋白散佈於視覺皮層（visual cortex，用以處理視覺訊息）中，此類病人難以進行定位、判斷距離、以及辨識形狀。第四種，也是最後一種變體，共有 19% 的病例，其中的 Tau 蛋白不對稱地散佈於大腦左半球，並影響著語言能力。
此發現因為詳細的 3D 正子造影（Positron Emission Tomography，PET）掃描而變得可能。兩年下來的分析證實了罹患阿茲海默症的病患中，這四種不同的圖案都存在，而這可能可以幫忙解釋說，為何隨著疾病進展，不同的人顯現出不同的症狀。
加拿大麥基爾大學（McGill University）的神經科學家雅各·佛格爾博士後研究員（Jacob Vogel）說：「這顯示出，阿茲海默症是一種比起過去所認為的還要異質的疾病。我們現在有理由重新評估典型阿茲海默症的概念，並且在最後重新評估使用來判斷疾病進展的方法。」
未來研究方向
阿茲海默症已經是全球癡呆症（dementia）最主要的型式，而受影響的人的數量隨著人口老化而持續地高升。我們知道其會造成神經元穩定的喪失，但我們仍然不清楚到底為何它會發生，也因此直到現在，仍沒有已知的解藥。
不過，進展仍然在持續中。過去的研究也有在觀察將阿茲海默症分成幾個亞型，以更加了解這個疾病，而同時，人類也正學習更多關於對阿茲海默症很脆弱的神經元，以及它們的效果能夠如何被反轉。
研究人員建議，下一步則是要將分析延伸一段更長的時間，例如長達 10 年。舉例來說，知道在病人中存在哪一種亞型可以讓他們預期會出現哪些症狀、何時會出現、以及增加新療法的選項。漢森教授說：「這項訊息對評估阿茲海默症病患的醫生而言很重要，且也讓我們想知道這四種亞型是否會因為不同的治療方法有不同的反應。」
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參考資料：
- Nield, D., (2021, May 2). Scientists Have Identified Four Distinct Types of Alzheimer’s And What They Do to Us. ScienceAlert
- Vogel, J. W. et al., (2021, April 29). Four distinct trajectories of tau deposition identified in Alzheimer’s disease. Nature Medicine. doi.org/10.1038/s41591-021-01309-6
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/scientists-have-identified-four-distinct-types-of-alzheimer-s（圖：Jacob Vogel）