醫學研究中，科學家往往使用病人的細胞，在實驗室中培育一個生物模型，用以研究疾病及人體的反應。而用到的生物模型越接近人體真實情況的話，得到的結果對治療的參考意義就越大。
然而，科學家研究肺病，尤其是特發性肺纖維化（idiopathic pulmonary fibrosis）時發現，使用傳統平面培養基長出的二維細胞，無法有效模擬肺部疤痕（lung scarring）等真實的疾病情況。即便初始細胞來自病人身體，在平面培養基上也會長成正常健康的細胞。
長在水凝膠上的「肺部」
為了解決這一問題，UCLA 的研究者培養出一種「類器官」（organoids），不僅與肺部細胞相似，三維結構上也與肺部類似。
具體來說，研究人員從成人肺部取出幹細胞，將其覆蓋在具有黏性的水凝膠小圓珠上。細胞在增殖過程中，自動包裹整個水凝膠珠。由於水凝膠放在互相聯通的小室內，細胞會均勻地長滿整個三維空間，整體結構就像人體肺部的氣囊。
論文第一作者，UCLA 兒科血液學和腫瘤學副教授 Brigitte Gomperts 博士說：「雖然我們還沒有培養出完整的肺，但我們已經可以取出肺細胞，並使它們按照正確的三維結構生長，模擬真實的肺。」。
簡單技術，推動疾病治療研究
有些疾病因為情況複雜，人類已有技術無法進行透徹的研究。一旦確診，病人常在三五年內去世，這不能不說是一種遺憾。
現在，長在水凝膠上的「類器官」雖然看似簡單，但它可以有效地彌補現有技術的缺陷。首先，科學家可以透過在體外培養病變的「類器官」，更深入地研究疾病。其次，對於特定病人，只要利用該病人體內的細胞，就可以在人體應用前，事先在體外進行藥物實驗，制定個人化治療策略，將損傷風險降至最低。
因此，無論是徹底研究某種疾病，還是針對特定病人的精準治療，這種「類器官」都將發揮巨大的潛力，讓我們拭目以待。