中國科學院日前成功將人類基因植入普通獼猴的大腦。研究結果顯示，接受基因改造的猴子在記憶力測驗上有較好的成績，其大腦也與人類小孩類似，須更長時間完全發育。但此研究的道德問題也受到其他研究人員的抨擊。
MCPH1
在研究人類智慧演化的關鍵基因上， FOXP2 被認為佔有相當關鍵的位置。這種基因被認為與人類的說話能力有關，缺乏此基因的人會伴隨著說話能力上的困難。負責此研究的中國科學院昆明動物研究所宿兵博士則認為，應試圖了解另一個人類智慧關鍵基因—— MCPH1。
這種基因也是人類與黑猩猩不同的 2 % 基因之一，此基因缺乏或發展不完整的新生兒，通常天生具有較小的頭顱，而限制了大腦的尺寸。在 2010 年時，因中國開始在其實驗猴的培育中心提供基因編輯工具，給了宿博士一個檢驗此基因的機會。他與雲南的實驗室合作，使用病毒在猴子胚胎中植入 MCPH1 基因，培育 11 隻猴子，其中有 5 隻存活下來，每隻猴子的基因組中都有 2 到 9 對的人類基因。
成功將基因植入後，研究人員使用核磁共振成像（MRI）研究實驗猴的大腦白質（white matter），同時也進行記憶力測驗。研究結果顯示，基因改造後的猴子並未在大腦尺寸上有任何改變，但在短期記憶力的測驗上有較佳的成果，研究人員認為這是非凡的發現。
道德抨擊
但此研究也受到各方的抨擊，科羅拉多大學（University of Colorado）生物倫理學家杰奎琳·格洛弗教授（Jacqueline Glover）表示：「把牠們人類化可能會帶來傷害。牠們該在哪裡生活、該做些什麼呢？不應創造一個在任何情況下都毫無生命意義的生物。」格洛弗教授也與同事共同發表一篇論文，表示與人類大腦有關的基因試驗不應該用在黑猩猩等與人類太過相似的生物上。對此，宿博士表示認同黑猩猩此類與人類太過相似的生物不能用於大腦基因的研究上，但他認為猴子與人類的基因差異仍相當大，僅僅幾個人類基因無法使猴子產生太大的改變。
此外，負責訓練此研究團隊解讀 MRI 資料的北卡羅來納大學（University of North Carolina）電腦科學家，馬丁·史泰納博士（Martin Styner）不僅認為此研究有道德上的問題，也表示僅僅五隻猴子的研究資料，並不足以提供足夠的證據顯示牠們真的與一般猴子有所不同。史泰納博士進一步表示：「他們試著去了解人類大腦的發展，但我並不認為他們有達到此目標。」
對此，宿博士也以電子郵件進行了回覆，他同意此數量的動物試驗是不足的，而他也將培育出更多基改猴，並測試另外一個可能的演化關鍵基因—— SRGAP2C。這種基因於 200 萬年前變異出來，正好是南方古猿（Australopithecus）離開非洲大草原，並進入早期人類遷徙時期，因此此基因被認為是「人類智慧的開關」。宿博士表示將加入此基因至猴子的基因組中，但目前推論可能的結果仍為時過早。
參考資料：
- Shi, L., Luo, X., Jiang, J., Chen, Y., Liu, C., Hu, T., . . . Su, B. (2019). Transgenic rhesus monkeys carrying the human MCPH1 gene copies show human-like neoteny of brain development. National Science Review. doi:10.1093/nsr/nwz043
- Regalado, A., & Regalado, A. (2019, April 11). Chinese scientists have put human brain genes in monkeys-and yes, they may be smarter. MITNews