我們的銀河系，對於一個星系來說並不是特別特殊，它的大小適中，呈螺旋狀。
但天文學家最近發現了一個迄今為止在任何研究過的星系中從未見過的問題：銀河系對於它的周圍環境來說太大了。
具體來說，它對於它所在的被稱為「本星系板」的區域來說似乎太大了。這種扁平的星系排列具有相似的速度，兩側被稱為「空洞」的相對空曠的空間所包圍。
我們的本星系板作為「宇宙牆」的其中一個例子，將一個方向的「本地空洞」與另一個方向的「南方本超空洞」分開。
本星系板中星系之間的關係似乎對它們的行為產生了強烈的影響，例如，它們相對於宇宙膨脹的相似速度，在宇宙牆環境之外，這些速度會有更大的範圍。
為了確定環境對我們周圍星系的影響，由墨西哥國立自治大學的 Miguel Aragón 領導的天文學家團隊使用名為 IllustrisTNG 的項目模擬進行了分析，該項目模擬了物理宇宙。
一開始他們沒有想到會發現任何特別不尋常的東西。
Aragón 説：「在某種程度上，銀河系很特別。地球顯然是非常特別的，它是我們所知道的唯一有生命的家園。但它不是宇宙的中心，甚至不是太陽系。太陽只是銀河系數十億顆恆星中的一顆普通恆星。甚至我們的星系似乎也只是可觀測宇宙中數十億其他星系中的另一個螺旋星系。」
但是，當他們模擬了一個包含數百萬個星系的大約 10 億光年的空間體積時，出現了一幅不同的畫面：只有極少數像銀河系一樣大的星系可以位於宇宙學牆結構中。
法國巴黎大學天體物理研究所的天文學家 Joe Silk 說：「銀河系並沒有特別特殊的質量或類型，有很多螺旋星系看起來都和它差不多。」
「但是如果考慮到它的周圍環境，這種情況就很少見了。如果你能在天空中輕易地看到最近的十幾個大型星系，你會發現它們幾乎都位於一個環上，在本星系板中。這本身有點特別。我們新發現的是，宇宙中的其他星系牆，如本星系板，內部似乎很少有像銀河系一樣大的星系。」
該團隊的分析沒有考慮到仙女座星系，也就是銀河系最大的星系鄰居。它也是本星系板的一個特徵（因此也是同一宇宙牆的一部分）是一個與銀河系大小相似的星系。由於在一個宇宙牆中有兩個重量級星系的情況更加罕見，因此他們的結論仍然適用。
然而，該研究確實強調，在研究銀河系時，我們可能需要考慮我們周圍的環境，而不是假設我們的星系就是以平均方式出現在宇宙中的一個平均地點。
因為該團隊的模擬只考慮了銀河系在宇宙牆內的背景，也許他們未來的工作可以解釋本星系群內的更多星系。研究人員還指出，環境背景可能有助於解釋一些以前無法解釋的現象，例如仙女座周圍衛星星系的不尋常排列，以及銀河系沒有衛星星系的奇特現象。
「你必須要小心……選擇符合『特殊』條件的特性。」西班牙巴斯克科學基金會的天文學家 Mark Neyrinck 說。
「如果我們在研究一個星系時加上一個荒謬的限制條件，比如它必須包含我們寫的這篇論文，我們肯定會成為可觀測宇宙中唯一的星系。但我們認為這種『太大的宇宙牆』的特性具有物理意義，在觀測上也是有意義的，這就足以讓人覺得它真的很特別。」
該研究已經發表在 Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 上。
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資料來源：
- Starr, M., (24 January 2023). Astronomers Just Realized The Milky Way Is Too Big For Its Surroundings. ScienceAlert
- Aragon-Calvo, M. A., Silk, J., & Neyrinck, M., (2023). The unusual Milky Way-local sheet system: implications for spin strength and alignment. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (https://doi.org/10.1093/mnrasl/slac161)
- 圖片來源：https://miguel-aragon.github.io/Milky-Way/ (Miguel A. Aragon-Calvo/IllustrisTNG)