你是否曾經想過學習一種新技能，例如語言、滑雪、陶藝、寫作……，但是因為年齡大了，而最終放棄？這種擔憂有一定道理，青少年時期確實是學習的黃金時期，但這並不意味著青春期後大腦就一成不變，不再能夠接收新事物。科學研究的結論鼓舞人心：青春期後，大腦仍然具有可塑性。這意味著，你仍然擁有塑造及改變你大腦的能力。
所謂神經可塑性（neuroplasticity），是指通過改變大腦接收的刺激，在生理水平和心理水平上改變大腦。刺激的來源包括環境、行為、思考方式或各種影響大腦的身體部位。研究發現，在眾多刺激方式中，冥想可以幫助人們重塑大腦，提高心理健康水平。
治療心理疾病
約翰霍普金斯公共衛生學院（Johns Hopkins School of Public Health）在一項研究中測試了冥想對多種精神病症狀的作用。結果表明，8 周後，冥想使焦慮狀況改善了 38%，抑鬱症改善了 30%，疼痛改善了 33%，證明冥想的效果可媲美抗抑鬱藥以及運動。因此，對於不想服藥或無法運動的心理疾病患者，醫生可以建議冥想療法。
增加灰質，抵抗老化
《心理學前沿》（Frontiers of Psychology）期刊上的一項研究表明，冥想可以顯著提高整個大腦的灰質（Grey Matter）容量。此外，麻省總醫院和哈佛醫學院的神經科學家 Sara Lazar 也得到了相似的結論：50 歲冥想者前額皮質的灰質容量與 25 歲的年輕人相同。鑒於 2050 年全球將有 1.15 億人口患上失智症，冥想或許提供了一種非藥物的療法。
降低自私水平
當一個人注意力不足、心不在焉時，此時腦中的活躍區域稱為「默認模式網路」（Default Mode Network），它常引起自我指涉（self-referential）的思考，一個以自我為中心的思考模式。
耶魯大學的一項研究表明，在經驗豐富的冥想者中，通過特定的冥想方式，默認模式網路的活動性大大降低，導致專注力、仁慈心和無選擇的覺知（choiceless awareness）水平提高。在一個經常被自私驅動的世界裡，冥想或許可以提醒我們關注他人。
克服吸煙成癮
德克薩斯大學心理學系的研究發現，吸煙者經過兩周共 5 小時的冥想訓練後，吸煙量減少了 60%。冥想對吸煙者的自控力也有積極的影響。
每年由吸煙引起的死亡人數達數百萬，各種療法花費巨大。而冥想無疑提供了一種拯救生命，同時節省花費的解決辦法。
總結
總之，冥想對大腦的作用包含了生理水平和心理水平。這些研究也說明，在青春期之後，人的大腦並非一成不變，而是仍然具有可塑性。
從另一方面說，如果希望學習新事物，不要因為年齡而憂心，只要積極勇敢地去學，總會有所成。因為大腦只有接收到新的刺激，就會得到重塑。
參考資料：
- Luders, E., Cherbuin, N., Kurth, F. (2015). Potential age-defying effects of long-term meditation on gray matter atrophy. Frontiers in Psychology. Retrieved from https://doi.org/10.3389/fpsyg.2014.01551.
- Tang, Y., Tang, R., Posner, M, I. (2013). Brief meditation training induces smoking reduction. PNAS. 110(34), 13971–13975.
- Brewer, J., Worhunsky, P., Gray, J., Tang, Y., Weber, J., Kober, H. (2011). Meditation experience is associated with differences in default mode network activity and connectivity. PNAS. 108(50), 20254–20259.