科學家在紅矮星羅斯 128（Ross 128）的軌道上，發現了一顆系外行星。這顆行星的大小和表面溫度與地球相似。
行星獵人 HARPS
研究人員利用位於智利拉西拉天文台，由歐洲南方天文台（European Southern Observatory，簡稱 ESO）製造的高精度徑向速度行星搜尋器（High Accuracy Radial velocity Planet Searcher，簡稱 HARPS），發現了一顆系外行星圍繞著紅矮星羅斯 128。這顆行星的質量與地球相似。
這顆命名為「羅斯 128 b」（Ross 128 b）的行星，其大小和表面溫度和地球相似，而且距離地球只有 11 光年，是目前偵測到地表溫度第二接近地球的行星，僅次於比鄰星 b（Proxima b）。
日內瓦大學研究員 Nicola Astudillo-Defru 博士表示：「經過 HARPS 十多年密集的監測，以及最先進的數據壓縮和分析技術才獲得此項發現。只有 HARPS 這樣的精確度才做得到，在運行 15 年之後，它仍然是地球上最棒的行星獵人。」
尋找外星生命的最好目標
羅斯 128 b 和比鄰星 b 這兩顆系外行星所圍繞的恆星都是紅矮星，不過比鄰星 b 的恆星（比鄰星，Proxima Centauri）會發出大量的閃焰，並不斷釋放出強烈的輻射，導致比鄰星 b 的大氣層被剝離。由於沒有大氣層，因此比鄰星 b 的環境不利於生命發展，相較之下羅斯 128 b 圍繞的恆星（羅斯 128）是一顆不活躍的紅矮星，因此羅斯 128 b 被認為具有能維繫生命的環境。
法國格勒諾布爾行星與天文物理研究所 Xavier Bonfils 博士表示：「頻繁又強大的閃焰，使得比鄰星非常活躍，並可能會剝離行星的大氣層（如果有大氣層的話）。羅斯 128 是我們的樣本中最安定的恆星之一，雖然與我們仍有一段距離，但這顆星球是尋找外星生命的最好目標。」
羅斯 128 b 圍繞恆星運行的軌道，比地球繞太陽的軌道要近 20 倍，但這顆行星只承受比地球多 1.38 倍的輻射，使其平均溫度保持在攝氏負 60 度到 20 度之間。但儘管科學家相信它的溫度適合居住，但仍然沒有證實羅斯 128 b 位於恆星周圍的「適居帶」（circumstellar habitable zone）範圍內，亦即溫度適宜，液態水能夠存在的區域，也代表適合生命存在的區域。
Astudillo-Defru 博士表示：「未來十年內，我們將有能力從巨大的天文望遠鏡直接觀測行星，並鑑定其是否有大氣層。與此同時，我們需要更好的約束理論模型（constrain theoretical model），以釐清在羅斯 128 b 的地表是否能找到液態水。」
地球的好鄰居
羅斯 128 目前距離地球只有 11 光年，而它正往地球方向移動，預計將於 7.9 萬年後成為最接近我們的恆星鄰居。
天文學家不斷在宇宙中尋找適合居住的系外行星。今年六月，科學家在距離地球 21 光年的地方，在 GJ625 恆星的軌道上發現一顆可能適合居住的系外行星 GJ625 b，在今年八月，則在只有 16 光年遠的星系中發現另一顆系外行星。
更先進的天文儀器
Bonfils 博士表示：「我們有許多天文儀器能強化行星的搜尋能力，特別是加法夏望遠鏡（Canada-France-Hawai-Telescope）上的 SPIRou 紅外儀器，以及 ESO 的近紅外線行星搜尋器 （NIRPS），以彌補智利拉西拉天文台 HARPS 望遠鏡的不足。」
他補充說，這兩台儀器能將可見光轉換為 HARPS 的紅外線精度，像羅斯 128 這樣的小星球散發出的光線多為紅外線，因此這樣儀器將能獲得更多的發現。
Bonfils 博士表示：「為了偵測羅斯 128 b，我們還可以使用將於 2025 年使用的 ESO 歐洲極大望遠鏡（Extremely Large Telescope），那麼，我們將能夠直接觀測這顆行星，並判斷是否有大氣層的存在。」
隨著技術日益精進，未來將能提供更先進的儀器，讓科學家盡更大的努力去研究宇宙。
參考資料：
- Brad Jones, (November 2017). We Just Discovered One of the Closest Earth-Like Planets Ever, Futurism
- Xavier Bonfils et al, (November 2017). A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs, Astronomy & Astrophysics