科學家在化石中發現超新星爆炸的痕跡

說起天文學研究，大家聯想到的應該會是天文望遠鏡、恆星和其他與星體有關的事情。但最近一班德國科學家卻在化石中找到超新星爆炸的痕跡，為二百萬年前的一次物種大滅絕提供了新的線索。

磁性化石

化石，就像一個時間膠囊，將過往所發生的事情全保存下來，為科學家提供一個途徑去閱讀地球的歷史。

相信很多人都難以將化石研究和宇宙歷史聯想在一起。但最近一班德國科學家在太平洋沈積物中，卻發現到有某些岩芯樣本中蘊含磁性化石 (magnetofossils)。在化石中，科學家發現了一種帶有輕微放射性的的鐵質：鐵-60 同位素。鐵-60 通常會在超新星爆炸時大量產生，而它在自然界中並不常見，因此研究人員認為化石中所含的鐵-60 ，很有可能與當時的超新星爆炸有關。

遠古的爆炸

這超新星爆炸，相信是發生在離地球 325 光年遠的地方，大約發生在二百萬年前。

科學家解釋，每次超新星大爆炸都會產生大量的鐵-60，大概是太陽質量的五至十倍。而由其他自然途徑所產生的鐵-60 含量，最多只會有太陽質量的十分之一，因此科學家認為這次鐵-60 的發現是源自於超新星爆炸。

物種滅絕

該超新星的活動時間非常有趣。這次被發現的鐵-60，最早出現在二百六十萬至二百八十萬年前的樣本，鐵元素和輻射衝擊地球的情況持續近八十萬年之久。這正正符合了上新世 (Pliocene) 物種滅絕的時間，當時大西洋有近 70% 的熱帶軟體動物滅絕，情況嚴重。

究竟當時的物種滅絕是否由超新星爆炸引致？抑或只是一場巧合？我們仍有待科學家進一步的研究去解開這個迷團。

資料來源：

1. Ludwig, P., Bishop, S., Egli, R., Chernenko, V., Deneva, B., Faestermann, T., . . . Rugel, G. (2016). Time-resolved 2-million-year-old supernova activity discovered in Earth’s microfossil record. Proceedings of the National Academy of Sciences,113(33), 9232-9237. doi:10.1073/pnas.1601040113
2. Choi, C. Q. (2016). Supernova Ashes Found in Fossils Hint at Extinction Event. Space.com